Plains no tiene un hotel grande, una sola gasolinera pequeña y sólo unos pocos restaurantes, ninguno de los cuales suele estar abierto para la cena. Aún así, la pequeña ciudad tuvo durante mucho tiempo algo que ningún otro lugar en Georgia tenía: Jimmy Carter la convirtió en su hogar.
Especialmente después de que Carter se retiró de la vida pública, la ciudad tuvo años para prepararse para la vida después de él. Pero ahora que ya no está (Carter murió el mes pasado a la edad de 100 años) la ciudad espera que sus perspectivas como destino turístico no hayan sido enterradas junto con su hijo más famoso.
El optimismo en Plains se basa en la experiencia de otros pueblos pequeños conocidos casi exclusivamente por sus vínculos con un ex presidente y que, como ha demostrado la historia, todavía pueden atraer multitudes décadas o siglos después de la muerte de ese presidente.
Hyde Park, que bordea el río Hudson en Nueva York, tiene un flujo constante de turistas que visitan la biblioteca presidencial, la casa y la tumba de Franklin D. Roosevelt. Tampico, Illinois, ha colocado carteles que se promocionan como el lugar de nacimiento de Ronald Reagan y alientan a la gente a hacer un rápido desvío en su camino a Chicago para ver el departamento donde nació Reagan.
Estas y otras ciudades cuentan con la continua fascinación del país por sus presidentes. especialmente entre los aficionados a la historia que encuentran irresistibles las ideas que pueden ofrecer.
“Me di cuenta de que tenía algo que ver con experimentar lo que ellos estaban experimentando y ver el mundo a través de sus ojos”, dijo Joe Faykosh, profesor de historia en Central Arizona College.
Él tiene visitó todos los lugares de nacimiento y hogares presidenciales disponibles y completó una pasantía en el Centro Presidencial Rutherford B. Hayes en Fremont, Ohio. Conoció a los Carter en 2017 después de que el expresidente enseñara en la escuela dominical en la Iglesia Bautista Maranatha en Plains.
Sin embargo, no hay garantía de que la apelación dure permanentemente. Más de 100 sitios presidenciales en las principales ciudades y pequeños pueblos del norte del estado atraen a miles de visitantes cada año, pero el interés puede disminuir a medida que un presidente profundiza en la historia. En los últimos años, la revalorización de los personajes históricos y de los pecados del pasado, que ha llevado al colapso de los monumentos y al cambio de nombre de las escuelas, también ha disminuido el atractivo de los sitios históricos.
Charlottesville, Virginia, está experimentando una disminución en los visitantes a Monticello, la plantación que alguna vez fue propiedad de Thomas Jefferson. Los funcionarios de turismo se han adaptado, ampliando lo que alguna vez fue una interpretación en gran medida generosa de la historia de Jefferson a un relato más complejo, incluido su papel en el mantenimiento de la esclavitud como institución. También intentaron comercializar Charlottesville como una región vinícola emergente, una identidad que Jefferson también había trabajado para establecer hace unos 250 años.
“Los viajes recreativos solían centrarse en el descubrimiento histórico, y ahora la gente -debido a su relación con la historia, debido a la politización de la historia- tiene una relación diferente con el pasado”, dijo Courtney Cacatian, directora ejecutiva de la Convención y Congreso de Albemarle de Charlottesville. Oficina de Visitantes. “Mucha gente ya no lo ve como parte de su experiencia de vacaciones”.
A Plains no le preocupa tanto el veredicto de la historia. Muchos en la comunidad creen que la gente seguirá viendo positivamente el legado del Sr. Carter. Los estadounidenses siguen divididos sobre su desempeño como presidente. Pero la semana de funerales demostró que la admiración por su carácter y el extenso trabajo que hizo después de dejar el cargo para proteger la democracia, combatir enfermedades como la dracunculosis y apoyar a las personas empobrecidas en todo el país estaba muy extendida en todo el mundo.
Plains está de alguna manera atrapado en el tiempo: una cápsula que captura las vidas del Sr. Carter y su esposa Rosalynn allí, incluso cuando todavía estaban vivos.
No hay autoservicios ni supermercados. El Dollar General en el centro tiene un exterior de ladrillo que parece haber estado allí desde siempre. Plains High School ya no tiene estudiantes; está mantenida por el Servicio de Parques Nacionales, al igual que la granja de la familia Carter en las afueras de la ciudad e incluso la casa de los Carter en Main Street.
Es una transformación en la que los Carter desempeñaron un papel decisivo. Creaste una exposición sobre la segregación racial en la escuela secundaria. Los visitantes que caminan por la casa y la granja de la infancia del presidente pueden escuchar grabaciones del Sr. Carter contando recuerdos de su infancia, como visitar a sus vecinos negros que vivían en una casa cercana en ruinas y experimentar la alegría absoluta que sintió cuando recibió un pony para Navidad.
“Hay tantas cosas en las que el presidente Carter participó”, dijo AB Jackson, concejal de la ciudad de Plains.
Sarah Wollenweber y su hijo londinense de 17 años dijeron que la cantidad de documentación sobre la vida del Sr. Carter y el lugar donde creció hizo que Plains fuera diferente de otros sitios presidenciales que habían visitado en todo el país.
“Es uno de los últimos grandes presidentes que hemos visto que es genuino y genuinamente amable. Así que fue realmente genial experimentar eso”, dijo London. Él y su madre manejaron 12 horas desde Bloomington, Illinois, la semana pasada para ver cómo llevaban el ataúd del Sr. Carter a través de Plains.
“Le dedicaron toda la ciudad a él y a su esposa”, añadió.
Muchos residentes creen que los Carter eran conscientes de cuánto atraía su presencia a los turistas y tenía un impacto positivo en la economía de la ciudad.
De 2014 a 2019, cuando Carter todavía enseñaba en la escuela dominical regular en la Iglesia Bautista Maranatha, al menos 50.000 turistas vinieron a Plains cada año. A partir de 2020, el número de turistas disminuyó significativamente a medida que la pandemia obstaculizó el turismo y la salud de los Carter se deterioró. Pero el año pasado el número de visitantes volvió a aumentar: unas 45.000 personas pasaron por la ciudad. Eso no incluye a los cientos de personas que vinieron a Plains diariamente después de la muerte de Carter el 29 de diciembre.
Durante muchos años, Carter promovió mejoras para aumentar el atractivo turístico. Fundó Friends of Jimmy Carter, una organización sin fines de lucro propietaria del Plains Historic Inn de siete suites y del centro comercial de antigüedades que se encuentra debajo. También jugó un papel decisivo en la apertura de uno de los dos restaurantes de la ciudad: el Buffalo Café, que sirve hamburguesas con queso, ensaladas y sándwiches de queso con pimiento. Y convenció a los legisladores para que financiaran un tren que llevaría a los visitantes a su antigua sede de campaña.
“Quería asegurarse de que la ciudad siguiera siendo viable”, dijo Kim Carter Fuller, sobrina del presidente. “Todo lo que pudo hacer dentro de su razón, lo hizo”.
Pero Plains no podía contener mucho. La ciudad tiene menos de una milla cuadrada y tiene pocos terrenos públicos que puedan venderse para desarrollo. También existe una tensión entre el deseo de atraer más turistas y el deseo de no alterar el modo de vida tradicional de la ciudad.
“Realmente no queremos cambiar Plains”, dijo Ellen Harris, concejal de la ciudad. “Eso es lo que nos hace únicos”.
Los lugareños estaban agradecidos de que los Carter eligieran ser enterrados en su casa en lugar de en su biblioteca presidencial en Atlanta, una decisión que esperan ayude a mantener un flujo constante de visitantes. En los próximos meses, las tumbas de los Carter se abrirán al público. La modesta casa estilo rancho que el presidente y la primera dama construyeron en 1961 -donde criaron a sus hijos y a la que regresaron tras abandonar la Casa Blanca- pronto se abrirá al público por primera vez.
Algunos dicen que los eventos de temática histórica, como el Festival Anual del Maní de la ciudad en septiembre, que rinde homenaje a las raíces de Carter como agricultor, seguirán siendo un atractivo. También hay atracciones más nuevas. Lo último, apto. 9A, que abrió sus puertas para visitas privadas en octubre, es la casa subsidiada por el gobierno donde Carter se mudó con su esposa y sus tres hijos después de la muerte de su padre en 1953.
Después de recorrer la casa con la Sra. Carter en 2001, Annette Wise, quien dirigió el proyecto, recibió donaciones y buscó en tiendas de segunda mano artículos para recrear la modesta casa de la familia en un momento en el que casi no tenían ingresos. Los trozos de pintura en un armario la ayudaron a localizar el tono exacto de verde oscuro que los Carter habían pintado en su sala de estar y que luego usaron para los carteles de campaña.
La Sra. Wise dijo que cree que todo el tiempo y el esfuerzo finalmente valdrán la pena.
“Plains está en el camino correcto”, dijo la Sra. Wise, miembro del Plains Historical Preservation Trust y fundadora y presidenta del Rosalynn Carter Butterfly Trail. “Nos habéis dejado con unos zapatos muy grandes que llenar. Pero nos dieron mucho tiempo para aprender qué hacer”.
Rick Rojas contribuido a la presentación de informes. Kirsten Noyes contribuido a la investigación.
