Armado con dos mangueras de jardín conectadas a un grifo que chisporroteaba, Matthew Craig luchó contra el fuego y el humo para salvar su casa de las llamas que devastaron gran parte de Altadena, un rincón alguna vez frondoso del condado de Los Ángeles. El viento parecía aliento de dragón, dijo, y “todos comimos humo”.
Pero aunque su hogar es seguro por ahora, pasará mucho tiempo antes de que él y su familia se sientan lo suficientemente seguros como para regresar. Cada habitación de la casa, dijo, estaba cubierta de cenizas, polvo, hollín y tierra arrastrados por los fuertes vientos. “Mi hijo de 5 años, mi esposa, mi perro y yo no queremos vivir en un páramo tóxico”.
A medida que los residentes regresan a los vecindarios devastados por los incendios, deben enfrentar una variedad de peligros tóxicos en el humo y las cenizas persistentes que, según los expertos, pueden causar dificultades respiratorias y cosas peores.
Cuando los vecindarios se convierten en humo, queman todo tipo de materiales fabricados por el hombre (vehículos, tuberías de plomo, pintura, plásticos) que pueden liberar humo tóxico y vapores que pueden permanecer. Un estudio reciente encontró que el humo y las cenizas pueden adherirse a alfombras, sofás y paneles de yeso incluso en hogares que se salvaron de la destrucción. crear riesgos para la salud esto puede durar meses.
“Hay tantas personas que han perdido sus hogares debido a esto, y es devastador”, dijo Colleen Reid, quien estudia los efectos de la contaminación del aire en la salud en la Universidad de Colorado Boulder y dirigió la investigación. “Pero incluso las personas que tienen la suerte de tener sus casas en buenas condiciones podrían estar expuestas a muchos materiales tóxicos”, afirmó. “El viento entrará por cada grieta”.
Este es un problema particular, dijo el profesor Reid, ya que es más probable que algunas personas regresen más rápidamente o realicen el trabajo de limpieza ellas mismas si sus compañías de seguros no reconocen este tipo de daños por cenizas y hollín. Y tamizar las cenizas podría liberar partículas peligrosas al aire. En algunos estados hay presión para obligar a más compañías de seguros a compensar la intrusión de humo y cenizas, dijo.
El humo y la calidad general del aire siguen representando un riesgo, dijo Yifang Zhu, profesor de salud ambiental de la Universidad de California en Los Ángeles. El carbón negro y otras partículas finas conocidas como PM2,5 pueden penetrar los pulmones y el corazón e incluso entrar en el torrente sanguíneo, afectando a todo el cuerpo.
Irónicamente, un debilitamiento de los vientos de Santa Ana, que podría ayudar a combatir los incendios, también significa que quedará más humo, dijo. Y las métricas de la calidad del aire que se centran en la contaminación por partículas como el hollín tampoco son una buena indicación de las otras amenazas complejas de contaminación del aire que provocaron los incendios, dijo.
Por ejemplo, el índice típico de calidad del aire no captura los compuestos orgánicos volátiles, que pueden causar dolores de cabeza y náuseas y se han relacionado con el cáncer y otras enfermedades a largo plazo. Y las mascarillas N-95 no son tan efectivas contra estos otros contaminantes.
“Había tantas cosas ardiendo y tantas otras toxinas en el aire”, dijo. “Es por eso que puedes oler algo incluso si los monitores de aire no lo detectan”.
Para las personas que regresan a los vecindarios afectados, hay medidas que pueden tomar para protegerse, dijo. Los respiradores con cartuchos de carbón funcionan mejor contra la contaminación tóxica del aire que las mascarillas. Los niños y los ancianos, así como las personas embarazadas o con asma o enfermedades respiratorias o cardíacas, no deben participar en la limpieza.
Busque atención médica si experimenta síntomas graves (dolor en el pecho, sibilancias, tos intensa) y evite el ejercicio extenuante. Permanezca en el interior si es posible y utilice purificadores de aire con filtros de carbón activado además de filtros HEPA. “Es una buena idea tener cuidado”, afirmó el Dr. Zhu.
