Las llamas ardieron cerca del vecindario Pacific Palisades de Los Ángeles cuando Marcia Horowitz y su esposo corrieron hacia su automóvil, con la esperanza de escapar rápidamente de la zona de incendio hacia el este.

Pero un oficial de policía a lo largo de la ruta les indicó que se dirigieran hacia el oeste por Sunset Boulevard, donde la pareja quedó atrapada en el tráfico. La calle estaba tan abarrotada de residentes aterrorizados que el tráfico apenas se movía, dijo Horowitz, y un rescatista instó a todos a abandonar sus vehículos y huir a pie hacia la playa.

“Nadie habría salido de su auto si no les hubieran dicho: ‘Tienes que salir ahora'”, dijo Horowitz, de 79 años, quien huyó sin un bolso cuando el oficial advirtió a la gente que no perdieran tiempo recogiendo sus pertenencias.

Los autos abandonados cerca de Pacific Palisades, muchos de los cuales quedaron abollados y rotos cuando una excavadora tuvo que atravesarlos para dejar espacio a los servicios de emergencia, se convirtieron en un símbolo del intento desesperado de Los Ángeles por movilizarse contra lo que se perfilaba como el momento más destructivo. fuego en su historia.

Fue necesario un año para que surgiera la caótica escena. Como en otras áreas de los imponentes vecindarios montañosos propensos a incendios que rodean la cuenca de Los Ángeles, los residentes de Pacific Palisades han abogado durante mucho tiempo por una mayor atención en la preparación para los incendios que están asolando cada vez más la región en frecuencia e intensidad. Tan solo en 2019, dos incendios cerca de partes de Pacific Palisades demostraron lo difícil que es transportar a miles de personas a través de las pocas rutas de escape de la zona.

Esos incendios de octubre de 2019 amenazaron las viviendas de la zona y provocaron congestión del tráfico mientras la gente se dirigía a evacuar.

Elevándose sobre acantilados y colinas sobre el Océano Pacífico, cerca de las comunidades de élite de Malibú y Santa Mónica, Palisades ha sido durante mucho tiempo un enclave para quienes buscan escapar del ajetreo y el bullicio urbano de Los Ángeles. Las carreteras que serpentean a través de cañones sinuosos ofrecen a los residentes privacidad, vistas panorámicas del atardecer y acceso a rutas de senderismo a través de las montañas de Santa Mónica.

Pero la topografía escarpada y el duro paisaje plantean un riesgo: los incendios forestales son una amenaza constante.

Durante la última década, los residentes han celebrado reuniones y enviado correos electrónicos instando a los funcionarios locales a reconocer el potencial de problemas de evacuación y a hacer más para evitar el riesgo de futuros desastres. En un mensaje de 2020 a los miembros del Concejo Municipal de Los Ángeles, los líderes comunitarios de Palisades dijeron que seguían existiendo “riesgos significativos para la seguridad pública debido a las condiciones de hacinamiento que resultan en congestión del tráfico tanto en carreteras regulares como deficientes cuando se requieren evacuaciones”.

Dadas las condiciones secas de este año y los pronósticos de fuertes vientos en Santa Ana, ya estaba programada una reunión del Concejo Municipal de Pacific Palisades para el jueves, con planes para discutir la protección contra incendios y una iniciativa en toda la ciudad para que Los Ángeles desarrolle su primer plan comunitario de protección contra incendios forestales, algo que muchos estadounidenses han propuesto. Las comunidades en riesgo de incendios forestales ya lo han hecho para identificar riesgos, explicar estrategias de mitigación y planificar desastres.

Haldis Toppel, un residente de Palisades que participó en reuniones comunitarias anteriores sobre incendios forestales, dijo que los funcionarios de bomberos parecieron complacientes cuando se les preguntó sobre la necesidad de crear planes de protección contra incendios más detallados. En una reunión, dijo, los residentes instaron al departamento de bomberos a elaborar planes de evacuación para diferentes escenarios, solo para decirles que en el momento de un incendio, sería necesario establecer rutas de evacuación específicas dependiendo de las condiciones.

(Las actas de una reunión de 2016 entre jefes de bomberos y el consejo muestran que un funcionario del departamento describió precisamente ese plan: establecer rutas de evacuación basadas en las condiciones del incendio).

“A mí siempre me pareció más una ilusión que una realidad”, dijo Toppel.

El capitán Erik Scott, portavoz del Departamento de Bomberos de Los Ángeles, dijo que no pudo obtener de inmediato una descripción general de los planes de evacuación anteriores en el área. Dijo que el departamento está alentando a las personas que viven en vecindarios más pequeños con menos rutas de escape a estar preparadas para escapar a pie si es necesario.

“La gente necesita pensar en actuar fuera de lo común y evacuar a pie, especialmente si se encuentra en una comunidad montañosa con calles estrechas que tienden a obstruirse y convertirse en un cuello de botella”, dijo.

Refiriéndose al estancamiento que obstaculizó los esfuerzos de evacuación el martes, dijo que los servicios de emergencia no aconsejarían a las personas que dejaran sus automóviles en la carretera a menos que estuvieran en peligro inmediato, ya que eso es exactamente lo que sucedió y podría conducir a lo que sucedió: rutas de evacuación bloqueadas.

Dijo que no sabía qué persona o agencia ordenó a las personas que huyeran de sus autos en Sunset Boulevard.

Traci Park, que ha representado a Pacific Palisades en el Concejo Municipal de Los Ángeles desde 2022, dijo que los residentes tenían razón al querer una ruta de evacuación estándar y definida, pero que también entendía que era importante que el departamento de bomberos tuviera discreción al evacuar a las personas en caso de incendio. .

Dijo que había factores únicos que causaron que el incendio actual fuera tan devastador, incluidos los fuertes vientos que propagaron las llamas e impidieron que los servicios de emergencia utilizaran aviones para combatir el incendio.

Aún así, dijo, ha habido una “subinversión crónica” en infraestructura esencial, incluidos sistemas de agua, la red eléctrica y recursos para la extinción de incendios y otras respuestas de emergencia.

“Lo que pasó en las últimas 24 horas no era imprevisible”, afirmó. “Era sólo cuestión de tiempo”.

Toppel estuvo entre los que tuvieron que abandonar sus casas el martes. Se llevó a su perro y algunas pertenencias y se dirigió hacia Sunset Boulevard, con la esperanza de llegar tierra adentro a áreas más alejadas del humo y el fuego. Pero al igual que Horowitz, se encontró con agentes de policía que dirigían el tráfico hacia el oeste, hacia la playa.

Toppel dijo que le tomó alrededor de 90 minutos conducir aproximadamente una milla colina abajo, con humo saliendo del tráfico pesado.

Sin embargo, tuvo suerte y pudo pasar con su coche entre los vehículos abandonados que habían sido retirados por una excavadora.

Varias personas que permanecieron en Pacific Palisades fueron hospitalizadas con heridas graves, dijeron las autoridades, y al menos ocho bomberos que luchaban contra el incendio de Palisades también resultaron heridos, incluido uno que sufrió una lesión grave en la cabeza el martes por la noche.

El incendio de Palisades, uno de varios incendios importantes en Los Ángeles, se informó por primera vez alrededor de las 10:30 a.m. del martes.

Aproximadamente 45 minutos después del informe inicial, los funcionarios emitieron una advertencia para gran parte del área de Pacific Palisades, instando a la gente a prepararse para posibles evacuaciones. Justo antes del mediodía, los funcionarios ordenaron la evacuación de una pequeña zona hacia el oeste y luego la ampliaron para incluir gran parte de Palisades a las 12:07 p.m.

En ese momento el fuego estaba fuera de control.

Kathy Trisolini, profesora de derecho que vive en Pacific Palisades, dijo que se fue poco antes de que se emitiera la evacuación obligatoria, en parte porque recordaba los atascos de tráfico durante uno de los incendios de 2019.

Durante el incendio, dijo, un vecino quedó atrapado en el tráfico durante horas. La comunidad se salvó de este momento y todos regresaron a sus hogares intactos.

Esta semana fue diferente. Las llamas quemaron el vecindario de la Sra. Trisolini cerca de Palisades Village, y ella envió mensajes de texto a sus vecinos después de que fue evacuada, instándolos a que se fueran también. Un hombre se resistió pero finalmente accedió a irse, dijo. Menos de una hora después, vio un vídeo de la casa de su vecino ardiendo. Luego vio en las noticias que su propia casa estaba al menos parcialmente en llamas.

Horowitz dijo que se enteró por primera vez de que el incendio se acercaba a su vecindario cuando su hijo la llamó cuando regresaba a casa después de una cita con el médico el martes. Mientras conducía por Sunset Boulevard, miró por la ventana y vio llamas a lo lejos.

Cuando llegó a su calle, había tantos autos yendo y viniendo que tuvo que detenerse y correr hasta la casa. Entró y le dijo a su marido que tenían que escapar. Su marido, Edward Horowitz, no se dio cuenta de la magnitud del peligro, afirmó. Cuando un vecino vino a ver cómo estaba, él respondió que estaba bien, se duchó y le dijo a su esposa que necesitaba afeitarse.

Sabía que no había tiempo para eso.

“Simplemente dije: ‘Tenemos que irnos, y tenemos que irnos ahora'”, recuerda la Sra. Horowitz. “Cuando ves las llamas, sabes que están cerca”.

Dijo que todavía no está segura de qué pasó con su casa. Vio una imagen en línea que mostraba a un vecino regando un lado de la casa mientras un árbol ardía cerca.

“Tal vez tengo media casa”, dijo.

Ahora, en la seguridad de un hotel, no puede olvidar los largos minutos que pasó intentando escapar.

“Es aterrador”, dijo. “No dejen que nadie les diga que este no es el caso. Es lo más terrible que he experimentado jamás”.

Tim Arango contribuyó con reportajes desde Los Ángeles y Isabelle Taft de Nueva York. Alain Delaquerière Y Kirsten Noyes contribuido a la investigación.

Source link