Poco después de que Pavel Durov, el fundador de Telegram, fuera arrestado por la policía en Francia el verano pasado y acusado de no prevenir actividades ilegales en la aplicación, un profesor de derecho francés especializado en ciberseguridad recibió mensajes en línea de un hombre llamado Isaac Steidl.

“Me gustaría hablar con usted”, decía un correo electrónico firmado por Steidl, quien se presentó como el fundador del sitio de chat en línea Coco. “Mi caso es muy similar al de Telegram, al igual que la acusación”.

Michel Séjean, el profesor que compartió copias de los mensajes con The New York Times, dijo que no conocía a Steidl, que no estaba interesado en ayudarlo y nunca respondió. Sin embargo, estaba familiarizado con Coco, un sitio web que permitía a usuarios anónimos chatear sin dejar registro de la conversación.

Las autoridades policiales francesas habían vinculado el sitio web a miles de casos penales, incluido el reciente juicio de Dominique Pelicot y otros 50 hombres, la mayoría de los cuales fueron condenados por violar a la ahora ex esposa del Sr. Pelicot mientras él estaba fuertemente sedado y había testificado al respecto. Lo conocí por primera vez en el sitio de chat.

Las autoridades francesas ya habían cerrado el sitio web en junio, y los mensajes dirigidos a Séjean sugirieron que Steidl estaba preocupado de que fueran el próximo objetivo de él.

La semana pasada lo hicieron.

Al igual que Durov antes que él, Steidl ha sido investigado por las autoridades por una serie de cargos penales, basándose en gran medida en una ley de 2023 que ha convertido a Francia en un campo de pruebas para un nuevo enfoque agresivo dirigido a los jefes de plataformas en línea.

El nueva ley permite a las autoridades procesar a las personas que operan las plataformas y, a sabiendas, permiten el intercambio de contenidos, bienes o servicios ilegales, al tiempo que exige a los usuarios que permanezcan allí ser anonimizados o ciertos datos del usuario no se almacenarán.

Si bien algunos expertos advierten que la nueva ley aún no ha sido probada en los tribunales, ha brindado a las autoridades francesas lo que parece ser una nueva herramienta poderosa.

“El lazo que rodea a los administradores de este tipo de plataformas se está apretando”, dijo Nathalie Bucquet, abogada del capítulo francés de Inocencia en Peligro, un grupo de protección infantil que había pedido el cierre de Coco.

Steidl, de 44 años, no respondió a las solicitudes de entrevista. Pero en los años previos a su acusación, tomó medidas que hicieron más difícil que las autoridades francesas pudieran contactar con él. Renunció a su ciudadanía francesa, registró su sitio web en el extranjero y se mudó a Bulgaria.

La semana pasada se le ordenó pagar una fianza de 100.000 euros (102.000 dólares) y se le prohibió salir de Francia, con la obligación de presentarse periódicamente en una comisaría de policía local.

Julien Zanatta, su abogado, dijo que Steidl viajó voluntariamente a Francia para cooperar cuando las autoridades lo citaron. Steidl “probaría su inocencia” y estaba “horrorizado” por los informes de delitos relacionados con su plataforma, dijo su abogado.

“Quedó consternado cuando descubrió lo que habían hecho las personas que habían abusado de su sitio web”, dijo Zanatta.

Coco se registró por primera vez en 2005 con una página de inicio sencilla y una linda estética de los años 90 que presentaba un coco partido. Se anunciaba como un foro de chat “agradable” que no requería que los usuarios crearan una cuenta; podían acceder a él simplemente proporcionando su sexo, edad, código postal y seudónimo.

Los usuarios podían chatear o unirse a foros directamente, y el sitio ganaba dinero cobrando una pequeña tarifa mensual por el acceso a funciones adicionales. SimilarWeb estima que el tráfico mensual del sitio llegó a más de 500.000 usuarios en los tres meses previos a su cierre.

Lo crucial es que no se conservaron grabaciones de las conversaciones anónimas.

A lo largo de los años, las autoridades han repetido atado el sitio web a actividades criminales y grupos de defensa que combaten el abuso infantil y Homofobia se había vuelto cada vez más ruidoso y exigía que las autoridades lo cerraran.

Mark Pohlmann, presidente de una organización sin fines de lucro contra la ciberviolencia en Francia, quien fue interrogado por la policía como parte de la investigación sobre Coco, dijo que docenas de usuarios masculinos lo contactaron mientras realizaba una investigación en el sitio de chat, haciéndose pasar por una usuaria. segundos después de iniciar sesión, a menudo haciendo comentarios sexuales o pidiendo fotos explícitas.

La policía y los fiscales franceses dicen que la plataforma estuvo involucrada en más de 23.000 casos entre 2021 y 2024 que involucraron a 480 presuntas víctimas, incluidas acusaciones de abuso sexual infantil, proxenetismo, prostitución, violación, tráfico de drogas, fraude y homicidio.

Durante el juicio de Pelicot, Pelicot dijo que conoció a los otros hombres en el sitio en una sala de chat privada llamada “Sin su conocimiento”. La mayoría de los acusados ​​negaron haber visto alguna vez esa sala de chat en particular, pero admitieron que conocieron al Sr. Pelicot en el sitio antes de pasar a otras plataformas.

Varios acusados ​​en el juicio dijeron que visitaron el sitio en busca de sexo pagado o para comprar y vender drogas. Christian Lescole, bombero de carrera y usuario del sitio desde hace mucho tiempo, dijo al tribunal que el sitio fue pensado originalmente como un lugar para discutir pasatiempos como el ajedrez y la música.

“Pero a lo largo de los años, cada vez más depredadores y estafadores llegaron a Coco”, dijo Lescole, quien fue condenado por violación agravada de Pelicot.

Incluso cuando la popularidad del sitio creció, su fundador permaneció en las sombras.

El Sr. Steidl parecía ganarse la vida con Internet, pero en Internet pasa muy desapercibido. su facebook Página está vacío. Ser LinkedIn El sitio es simple y llanamente. No está claro con qué cuidado el Sr. Steidl administró el sitio web en el día a día. Se han identificado dos personas como moderadores del sitio web arrestado en juliopero las autoridades no proporcionaron ninguna información sobre su papel exacto.

El Sr. Steidl nació en el departamento de Vaucluse y creció en el departamento de Var, ambas zonas del sureste de Francia. Se licenció en informática en la universidad de ingeniería de Toulon en 2003, según explicó el jefe del departamento de comunicación de la escuela.

El señor Steidl era propietario del nombre de dominio coco.fr a través de una sociedad llamada Zenco, registrada en Toulon en 2011. En 2022, durante la investigación previa al juicio de Pelicot, la oficina del juez de instrucción se puso en contacto con Zenco para solicitar datos relacionados con el caso. Pero nunca recibió respuesta, según la descripción general del caso realizada por un juez.

Poco después, la señora Steidl empezó a retirar su empresa, su sitio web y ella misma de Francia.

Hasta octubre de 2022, coco.fr tráfico redirigido coco.ggrespectivamente Archivos de Internet en la Biblioteca Nacional de Francia, lo que indica que fue registrado en Guernsey, una isla en el Canal de la Mancha.

Luego, en 2023, Zenco cerró, según registros comerciales públicos. En abril de ese año, Steidl renunció a su ciudadanía francesa, según documentos gubernamentales. Su abogado dice que es ciudadano italiano.

Y en algún momento se mudó a Bulgaria, donde, según Domaintools, una empresa llamada Vinci LTD se conectó al sitio web en marzo de 2024. El propietario y director general de Vinci es el Sr. Steidl. Documentos de registro de empresas búlgaras.

Pero en junio, las autoridades francesas cerraron el sitio después de una investigación de 18 meses en toda Europa. Dos de los servidores del sitio web fueron incautados en Alemania, se congelaron cuentas bancarias en varios países europeos y la policía confiscó 5 millones de euros. Los agentes del orden franceses interrogaron al Sr. Steidl en Bulgaria, aunque en ese momento no se presentaron cargos contra él.

Séjean, el experto contactado por Steidl, dijo que la ley francesa de 2023 -y la creación de una unidad nacional especializada en delitos cibernéticos en 2019- había permitido a los fiscales franceses ser menos selectivos a la hora de abordar las plataformas en línea sospechosas de ser ilegales. permitir que las actividades florezcan.

“Antes de 2023 no se podía hacer de una sola vez, se analizaba caso por caso”, dijo Séjean, que enseña en la universidad. Universidad de la Sorbona París Norte.

La abogada Bucquet dijo que la nueva ley “facilita significativamente” el trabajo policial ya que “el mero conocimiento de la naturaleza ilícita del contenido justifica la responsabilidad penal por parte del administrador”.

Pero algunos críticos dijeron que la aplicación del nuevo delito al sitio web de Steidl puede ser demasiado amplia, y que si bien la ley había permitido a los fiscales presentar cargos rápidamente, las condenas futuras eran inciertas.

Alexandre Archambault, abogado con experiencia en casos digitales y de ciberseguridad, señaló que la primera condena en virtud de la nueva ley en noviembreestaba dirigido al fundador y administrador de un grupo de Telegram que compartía material de abuso infantil, no a Telegram ni a sus ejecutivos.

“¿Esta interpretación tan amplia del delito se corresponde con el derecho europeo?”, preguntó el señor Archambault. “Dudo.”

El abogado de Steidl afirmó que su cliente estaba siendo excluido injustamente.

“Hay regularmente sitios web que se desvían de su propósito de cometer delitos, y los responsables de estos sitios nunca son procesados ​​por complicidad”, afirmó.

Según la legislación francesa y europea, las plataformas que ofrecen contenidos en línea no pueden ser consideradas responsables de las publicaciones de los usuarios y no están obligadas a controlar preventivamente los contenidos ilegales.

Pero también deben contar con procedimientos que permitan a las personas marcar dicho contenido para su eliminación y garantizar un cierto nivel de cooperación con las autoridades, lo que no fue el caso de Coco, según los fiscales franceses, quienes dijeron que muestra “una notoria falta de moderación”. ”.

Pero algunas partes interesadas dicen que cerrar el sitio no es suficiente por ahora.

“El día que cerraron Coco, envié un correo electrónico a la policía con una lista de más de 100 sitios web similares”, dijo Pohlmann, presidente de la organización sin fines de lucro. “Eso es como decir que cerrar un centro de narcotráfico en Marsella resolverá el problema del narcotráfico en Francia”.

“El coco es el árbol que esconde el bosque”, dijo.

Liz Alderman contribuyó a informar desde París, Michael H. Keller Y Jennifer Valentino DeVries de Nueva York.

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