El gobierno federal demandó a Southwest Airlines el miércoles, acusando a la aerolínea de dañar a los pasajeros que vuelan en dos rutas plagadas de retrasos persistentes en 2022.
En una demanda, el Departamento de Transporte dijo que buscaba más de 2,1 millones de dólares en sanciones civiles por vuelos entre los aeropuertos de Chicago y Oakland, California, y Baltimore y Cleveland durante cinco meses de este año con retrasos crónicos.
“Las aerolíneas tienen la obligación legal de garantizar que sus horarios proporcionen a los viajeros horarios de salida y llegada realistas”, dijo el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, en un comunicado. “La acción de hoy envía una señal a todas las aerolíneas de que el ministerio está preparado para acudir a los tribunales para hacer cumplir la protección de los pasajeros”.
Las aerolíneas tienen prohibido ofrecer horarios poco realistas, lo que el Departamento de Transporte considera una práctica injusta, engañosa y anticompetitiva. Un vuelo “retrasado crónico” se define como un vuelo que opera al menos diez veces al mes y se retrasa al menos 30 minutos más de la mitad del tiempo.
En un comunicado, Southwest dijo que estaba “decepcionada” de que el departamento decidiera demandar por los vuelos, que ocurrieron hace más de dos años. La aerolínea dijo que ha operado 20 millones de vuelos desde que el Departamento de Transporte emitió su política contra vuelos retrasados crónicamente hace más de una década, sin más violaciones.
“Cualquier afirmación de que estos dos vuelos representan un cronograma poco realista es simplemente increíble en comparación con nuestro desempeño en los últimos 15 años”, dijo Southwest.
El año pasado, Southwest canceló menos del 1 por ciento de sus vuelos, pero más del 22 por ciento llegó al menos 15 minutos más tarde de lo programado. según Cirium, un proveedor de datos de aviación. Delta Air Lines, United Airlines, Alaska Airlines y American Airlines experimentaron menos retrasos de este tipo.
La demanda fue presentada en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito Norte de California. En él, el gobierno dijo que un vuelo de Southwest de Chicago a Oakland llegó tarde en 19 de 25 vuelos en abril de 2022, con retrasos promedio de más de una hora. Los retrasos actuales continuaron hasta agosto de este año, con un promedio de una hora o más. En otro vuelo entre Baltimore y Cleveland, el retraso promedio durante el mismo período fue de hasta 96 minutos por mes. En un comunicado, el ministerio dijo que el suroeste, y no el mal tiempo o el control del tráfico aéreo, fue responsable de más del 90 por ciento de los retrasos.
“La suspensión de estos vuelos crónicamente retrasados ignoró la necesidad de los consumidores de información confiable sobre la hora real de llegada de un vuelo y perjudicó a miles de pasajeros que viajaban en estos vuelos de Southwest al causar interrupciones en los viajes u otros planes”, dice la demanda del ministerio.
El gobierno dijo que Southwest violó las regulaciones federales 58 veces en agosto de 2022 después de cuatro meses de continuas demoras. Cada violación podría resultar en una multa civil de hasta $37,377, para un total de más de $2,1 millones, dice la demanda.
El Departamento de Transporte también dijo el miércoles que había multado a Frontier Airlines con 650.000 dólares por vuelos con retrasos crónicos. La mitad de esta cantidad ha sido transferida al Tesoro y el resto será condonado si la aerolínea deja de sufrir retrasos crónicos en sus vuelos en los próximos tres años.
Este mes, el ministerio ordenó a JetBlue Airways pagar una multa de 2 millones de dólares por no actuar en vuelos retrasados similares durante un período de más de un año que finalizó en noviembre de 2023, y la mitad del dinero se destinó a los pasajeros afectados por los retrasos.
