En un frío auditorio en Afganistán, montones de esmeraldas verdes recién extraídas brillaban bajo brillantes lámparas de mesa mientras barbudos comerciantes de gemas las examinaban en busca de pureza y calidad.
Un subastador invitó a pujar por el primer lote, que pesaba 256 quilates. Con eso, la subasta semanal de piedras preciosas de los talibanes estaba en marcha.
Estas ventas en la provincia de Panjshir, rica en esmeraldas, en el este de Afganistán, son parte de los esfuerzos del gobierno talibán para capitalizar el vasto potencial de minerales y piedras preciosas del país.
Desde que llegaron al poder en agosto de 2021, los talibanes afirman haber firmado contratos con numerosos inversores para extraer piedras preciosas, oro, cobre, hierro y otros minerales valiosos como la cromita. Estos tesoros enterrados proporcionan un salvavidas potencialmente lucrativo para una economía en dificultades.
China ha sido líder en inversiones como parte de su Iniciativa de la Franja y la Ruta, un intento agresivo de extender la influencia china por todo el mundo. Los inversores rusos e iraníes también han firmado licencias mineras, llenando el vacío dejado por la caótica retirada de Estados Unidos en 2021.
El gobierno de Estados Unidos estima que debajo del accidentado paisaje de Afganistán se encuentran depósitos minerales por valor de al menos 1 billón de dólares. El país es rico en cobre, oro, zinc, cromita, cobalto, litio y minerales industriales, así como en piedras preciosas y semipreciosas como esmeraldas, rubíes, zafiros, granates y lapislázuli.
Afganistán también tiene un tesoro escondido de elementos de tierras raras, según la Oficina del Inspector General Especial para la Reconstrucción de Afganistán, una agencia estadounidense que cerrará este año. Estos elementos se utilizan en diversas tecnologías modernas, como teléfonos móviles, ordenadores portátiles y vehículos eléctricos.
Los talibanes están tratando de lograr lo que Estados Unidos no pudo lograr durante sus 20 años de ocupación. El gobierno de Estados Unidos gastó casi mil millones de dólares en el desarrollo de proyectos mineros en Afganistán, pero “el progreso tangible fue insignificante e insostenible”, concluyó el inspector general especial. informe publicado en enero de 2023.
Es posible que aún existan muchos de los obstáculos de esa época: falta de seguridad, infraestructura deficiente, corrupción, políticas y regulaciones gubernamentales inconsistentes y rotación frecuente de funcionarios gubernamentales.
Los talibanes lo están intentando de todos modos y buscan desesperadamente ingresos después de que Afganistán sufriera pérdidas drásticas de ayuda debido a la retirada de Estados Unidos.
Durante la guerra, Estados Unidos proporcionó aproximadamente $143 mil millones en desarrollo y ayuda humanitaria para Afganistán y apoyó al gobierno aliado de Estados Unidos. Desde 2021, Estados Unidos ha ido cediendo 2.600 millones de dólares Según el inspector general especial, se trataba de ayuda entregada por un contratista privado en fajos de dinero en efectivo envueltos en plástico en vuelos a Kabul.
La economía afgana se ha contraído un 26 por ciento en los últimos dos años, informó el Banco Mundial en abril. La fuerte caída de la ayuda internacional, afirmó el banco, ha dejado a Afganistán “sin motores de crecimiento interno”.
Además, la prohibición de los talibanes sobre la producción de opio ha impuesto costos a los agricultores. 1.300 millones de dólares Eso es el 8 por ciento del producto interno bruto de Afganistán, dijo el Banco Mundial. El Prohibición llevó a la pérdida de 450.000 puestos de trabajo La Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito informó que la superficie dedicada al cultivo de amapola se redujo en un 95 por ciento.
La minería podría ayudar a reemplazar a la amapola como fuente constante de ingresos. Turquía y Qatar, junto con China e Irán, han invertido en minas de hierro, cobre, oro y cemento. Empresas uzbekas firmaron contratos de extracción aceite en el norte de Afganistán, según el Ministerio de Minas y Petróleo.
Los talibanes ya recaudan impuestos sobre las ventas de esmeraldas.
Bajo el gobierno anterior, el comercio de esmeraldas era un libre comercio corrupto. Los señores de la guerra y los comerciantes con conexiones políticas dominaban el comercio y la recaudación de impuestos era, en el mejor de los casos, desordenada.
Pero cuando el gobierno talibán introdujo subastas semanales de esmeraldas, controló y gravó todas las ventas. Los comerciantes que compran esmeraldas en subastas sólo reciben las gemas después de pagar el impuesto del 10 por ciento.
Los talibanes también imponen impuestos sobre otras piedras preciosas, incluidos rubíes y zafiros.
Rahmatullah Sharifi, un comerciante de gemas que compró dos juegos de esmeraldas en la subasta, dijo que no le importaba pagar el impuesto.
“El gobierno necesita dinero para desarrollar el país”, afirmó. “La pregunta es: ¿lo gastarán en ayudar al pueblo afgano?”
En la provincia de Panjshir, donde se extraen la mayoría de las esmeraldas afganas, el gobierno ha emitido 560 licencias de esmeraldas a inversores extranjeros y afganos, dijo Hamayoon Afghan, portavoz del Ministerio de Minas y Petróleo.
El ministerio también emitió licencias para la extracción de rubíes en las provincias de Panjshir y Kabul, dijo Afghan, y hay planes en marcha para licencias de esmeraldas y piedras preciosas en otras tres provincias.
Sin embargo, muchas licencias nuevas se refieren a minas que aún no se han abierto. Y muchas minas existentes se ven obstaculizadas por una infraestructura deficiente y la falta de ingenieros y expertos técnicos experimentados.
El señor Afghan reconoció que el país necesita más ingenieros y técnicos. Los inversores extranjeros trajeron expertos con experiencia, dijo, y las licencias les exigían que emplearan afganos y les enseñaran habilidades técnicas y de ingeniería.
La mayoría de las esmeraldas compradas en las subastas semanales se revenden a compradores extranjeros, dijeron los comerciantes. Entre los comerciantes que compraron esmeraldas un día de noviembre se encontraba Haji Ghazi, que vende gemas en una pequeña habitación parecida a una celda en un oscuro laberinto de tiendas en el centro de Kabul.
Dos días después de la subasta, Ghazi cerró la puerta de su tienda, corrió las cortinas y abrió una vieja caja fuerte. Sacó varios alijos de esmeraldas y rubíes, cada uno envuelto en una hoja de papel blanca.
El conjunto de esmeraldas más grande de Ghazi puede valer 250.000 dólares, dijo. Estimó que un alijo mucho más pequeño de rubíes claros valía 20.000 dólares.
En un rincón, Ghazi había apilado pesadas rocas con gruesas vetas azules de lapislázuli, una piedra semipreciosa. Una gran parte de los depósitos de lapislázuli del mundo se extraen en el norte de Afganistán.
Ghazi vende la mayoría de sus piedras preciosas a compradores de los Emiratos Árabes Unidos, India, Irán y Tailandia. Dijo que extrañaba los días previos a la llegada de los talibanes al poder, cuando la ocupación atraía a compradores entusiastas de Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia, Alemania y Australia.
En una tienda adyacente, Azizullah Niyazi encendió una lámpara de escritorio para iluminar una colección de lapislázuli, rubíes, zafiros y esmeraldas esparcidas sobre una pequeña mesa. Todavía estaba esperando a su primer cliente de la mañana.
Niyazi dijo que las ventas no fueron tan fuertes como en los 13 años que se le permitió vender piedras preciosas un día a la semana en una pequeña tienda en una base militar de la coalición estadounidense. Sus ganancias se dispararon cuando soldados y contratistas civiles hacían fila todos los viernes para comprar gemas y, a diferencia de los compradores afganos o árabes, rara vez regateaban los precios, dijo. Dijo que pagó un impuesto del siete por ciento sobre sus ganancias.
Hoy en día, Niyazi tiene que viajar para aumentar las ventas: dijo que abrió una tienda en China, que visitaba regularmente. En Kabul, vende a compradores de Dubai, los Emiratos Árabes Unidos, así como de Pakistán, Irán y un puñado de otros países.
Tiene pocos clientes afganos.
“No muchos afganos pueden permitirse pagar 1.000 o 2.000 dólares por una piedra para hacer un anillo”, dijo encogiéndose de hombros.
Safiullah PadshahYaqoob Akbary y Najim Rahim contribuyeron con el reportaje.
