Fue una conversación tensa entre dos líderes autoritarios acostumbrados a salirse con la suya.
El presidente ruso, Vladimir V. Putin, ofreció explicaciones sobre el accidente aéreo de Azerbaiyán Airlines en el que murieron 38 personas días antes. Tal vez fue una bandada de pájaros, dijo Putin, o la explosión de un cilindro de gas. Quizás un dron ucraniano.
Pero el presidente Ilham Aliyev de Azerbaiyán no lo creyó, dicen dos personas familiarizadas con esa llamada telefónica a finales de diciembre. Apenas unas horas después del accidente, quedó claro que el avión había sido derribado por las defensas aéreas rusas, en lo que parecía ser un error fatal. Un trozo de metralla se atascó en la pierna de un pasajero y el fuselaje quedó plagado de agujeros.
El 29 de diciembre, Aliyev hizo público su enojo sin nombrar al presidente ruso. “Los intentos de negar hechos obvios”, dijo, “son absurdos y sin sentido”.
Las personas que describieron la llamada insistieron en mantener el anonimato para discutir comunicaciones diplomáticas confidenciales. El Kremlin no respondió a una solicitud de comentarios.
El furor por el accidente aéreo (y la voluntad de Aliyev de desafiar públicamente a Putin) han revelado una brecha sorprendente entre dos gobernantes postsoviéticos que se habían acercado durante más de dos décadas en el poder. Putin intentó cortejar a Aliyev, aparentemente en un esfuerzo por mantener en secreto la causa del accidente; Aliyev, envalentonado por la debilitada influencia de Rusia en los países que alguna vez dominó, insistió en que Rusia reconociera públicamente su culpa.
Las entrevistas con funcionarios azerbaiyanos y personas cercanas al gobierno la semana pasada mostraron que el accidente del 25 de diciembre de un Embraer 190 con 67 personas a bordo se ha convertido en un hito geopolítico para la ex Unión Soviética. En lugar de permitir que Putin dictara su respuesta a la tragedia, Aliyev ha criticado repetidamente a Rusia por no aceptar su responsabilidad.
Rasim Musabekov, miembro del comité de asuntos exteriores del parlamento azerbaiyano, calificó la respuesta de Rusia al accidente como “una actitud absurda”.
“Azerbaiyán no aceptará una actitud tan chauvinista”, añadió.
Las entrevistas mostraron que las tensiones estaban estallando detrás de escena directamente entre Aliyev y Putin, a pesar de que los dos autócratas a menudo habían encontrado puntos en común. En la llamada del 28 de diciembre y en otra del día siguiente, personas familiarizadas con las llamadas dijeron que Putin le había pedido a Aliyev que aceptara una investigación sobre el accidente por parte de una autoridad de aviación con sede en Moscú. Aliyev se negó, insistiendo en que las cajas negras del avión serían descifradas en Brasil, donde se fabricó el avión, una sorprendente expresión de desconfianza hacia el líder ruso.
Los funcionarios de Bakú, la capital de Azerbaiyán, concertaron entrevistas con tres supervivientes para The New York Times. Dijeron que algunos pasajeros se dieron cuenta de que estaban siendo atacados inmediatamente después de que al menos dos explosiones sacudieran el avión en el aire.
Después de la segunda explosión, una niña empezó a gritar. Leyla Omarova, de 28 años, miró al otro lado del pasillo desde su asiento junto a la ventana y vio las medias de la niña cubiertas de manchas de sangre.
Tres filas detrás de ellos, Nurullah Sirajov, de 71 años, intentaba consolar a su esposa. El primer golpe debió ser el del tren de aterrizaje, le había dicho. Nunca antes habían volado.
Luego se produjo la segunda explosión, una ráfaga de viento procedente de la parte trasera del avión y gritos, dijo, de otros pasajeros: “Nos golpearon”.
Mientras el avión subía y bajaba y se acercaba a 100 pies del Mar Caspio, Sirajov pensó que al menos sus disputas matrimoniales con su esposa sobre quién moriría primero finalmente se resolverían: morirían juntos. Pero después de que la parte delantera del avión se desintegrara en el impacto, la parte de cola se rompió, rodó y se deslizó cientos de metros a través del suelo arenoso.
“¿Hay alguien todavía vivo?”, recuerda Sirajov, gritó en el silencio repentino mientras colgaba boca abajo del cinturón de seguridad.
Ahora que Europa cierra su espacio aéreo a Rusia tras la invasión de Ucrania por parte de Putin, muchos rusos que vuelan hacia el oeste aterrizan ahora en Azerbaiyán, una ex república soviética de 10 millones de habitantes rica en petróleo y gas que se encuentra entre Rusia e Irán. Rusia también ve a Azerbaiyán como un vínculo importante en una ruta comercial ampliada hacia el sur, hacia Irán, India y el Golfo Pérsico.
Su papel como punto de tránsito para la Rusia sancionada es sólo un ejemplo de cómo Azerbaiyán ha aumentado su influencia sobre su vecino del norte, mucho más grande. Aliyev también aprovechó la distracción del ejército ruso en Ucrania para expulsar a las fuerzas de paz rusas de Nagorno-Karabaj, el enclave controlado por Armenia que Azerbaiyán recuperó en 2023.
Aliyev ha consolidado la alianza de su país con Turquía y ha armado a Azerbaiyán con armas de alta tecnología compradas a Israel. Ha tomado medidas enérgicas contra activistas y periodistas independientes, pero continúa manteniendo vínculos con Europa, que ve a Azerbaiyán como una alternativa clave al petróleo y el gas rusos.
Farhad Mammadov, analista político en Bakú, dijo que la “influencia” política y económica de Rusia sobre Azerbaiyán se había reducido a “prácticamente ninguna”. Aykhan Hajizada, portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de Azerbaiyán, argumentó sin rodeos que su país tenía influencia sobre Rusia: “No quieren perder también Azerbaiyán”, dijo.
El revuelo que generó el accidente aéreo resultó ser un excelente ejemplo. Un alto diplomático estadounidense, que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar públicamente, describió las consecuencias del accidente como una “prueba de concepto” de la capacidad de Azerbaiyán para defenderse. Otros países postsoviéticos como Kazajstán, que también han buscado una relación más estrecha con Rusia, están siguiendo de cerca los acontecimientos.
“Si se comporta así en este incidente con Azerbaiyán, ¿qué pensarán de usted los uzbecos, los kazajos y los demás socios de Rusia?”, preguntó el diputado Musabekov. “Se da el caso de que Rusia como Estado es un socio muy, muy tóxico con el que hay que minimizar las relaciones”.
Aliyev, que estudió en Moscú y asumió el cargo de gobernante de Azerbaiyán en sustitución de su padre en 2003, se enteró del colapso cuando se dirigía a una cumbre de líderes postsoviéticos en San Petersburgo. Llamó a Putin desde el avión para decirle que no vendría.
Horas más tarde, funcionarios azerbaiyanos aterrizaron en Aktau, Kazajstán, el aeropuerto donde el Embraer 190 había intentado un aterrizaje de emergencia. En el lugar cercano del accidente, los funcionarios se dieron cuenta inmediatamente de que las teorías escuchadas de Rusia sobre el choque de un pájaro o la explosión de un cilindro de oxígeno eran falsas.
“Cuando vi el avión, estaba lleno de agujeros”, dijo en una entrevista Rinat Huseynov, director de seguridad de Aerolíneas de Azerbaiyán. “Ni siquiera pensamos que eso fuera posible”.
Aliyev y Putin volvieron a hablar dos veces en los días posteriores al accidente. Putin se disculpó por el “trágico incidente” en el espacio aéreo ruso, pero no admitió que Rusia derribó el avión. El día después de la disculpa, el 29 de diciembre, Aliyev hizo público y acusó a Rusia de encubrimiento.
“Desafortunadamente, en los primeros tres días no escuchamos nada de Rusia excepto algunas teorías absurdas”, dijo Aliyev. dicho.
Las autoridades dijeron que esperaban resultados preliminares de la investigación para finales de enero. Aliyev reiteró la semana pasada que Rusia debe aceptar la responsabilidad y pagar una compensación, mientras que el Kremlin dijo que estaba cooperando con la investigación.
“Estamos interesados en una investigación completamente objetiva e imparcial”, dijo a los periodistas la semana pasada Dmitry S. Peskov, portavoz de Putin.
La teoría de los azerbaiyanos es que la metralla de la explosión de misiles del sistema de defensa aérea ruso Pantsir dañó el avión. En el lugar del accidente se encontraron fragmentos de metal de hasta diez centímetros de largo.
Los datos de vuelo y las grabadoras de voz en la cabina podrían ayudar a explicar por qué los pilotos cruzaron el Mar Caspio para aterrizar en Kazajstán en lugar de en un aeropuerto más cercano en Rusia, dijeron las autoridades. Huseynov, director de seguridad de la aerolínea, dijo que la decisión parecía lógica dadas las condiciones nubladas en el sur de Rusia en ese momento.
En la cabina de pasajeros, las azafatas intentaron calmar el pánico. La Sra. Omarova, que se dirigía a visitar a su familia en Rusia, dijo que perdió el conocimiento. Sirajov, que estaba en Grozny empacando regalos de Año Nuevo para sus nietos, dijo que en lo único que podía pensar era en consolar a su esposa.
Detalles del vuelo muestra que el avión se estrelló durante un segundo intento de aterrizar en el aeropuerto de Aktau después de cruzar el Mar Caspio, más de una hora después de que los pilotos informaran de lo que creían que era un choque con un pájaro. Según una persona implicada en la investigación, todos los supervivientes estaban sentados en el tercio trasero del avión.
Después de que la parte trasera se detuviera, el Sr. Sirajov buscó a tientas en la oscuridad desabrocharse el cinturón de seguridad, sin decir qué le había sucedido a su esposa. Sólo más tarde descubrió que ella también había sobrevivido.
Finalmente, el señor Sirajov se abrió el cinturón y cayó al techo de la cabina. “Ve por allí, ve por allí”, recuerda mientras alguien lo empujaba hacia una franja de luz.
