Cuando Stéphane Castel se reunió por primera vez con un grupo de maoríes y otros isleños del Pacífico en Nueva Zelanda para discutir los planes de investigación genética de su compañía farmacéutica, los lugareños temieron que pudiera estar tratando de sacar provecho de los genes de los miembros de la comunidad sin darle mucho que pensar.
En cambio, explicó el Dr. Castel y sus colegas querían llegar a un acuerdo poco convencional: a cambio de confiarles su herencia genética, las comunidades participantes recibirían una parte de los ingresos de la empresa. Dr. Castel también prometió no patentar genes, como habían hecho muchas otras empresas, sino patentar los medicamentos que su empresa desarrolló como parte de la asociación.
“Mucha gente nos dijo que era una idea loca y que no funcionaría”, dijo el Dr. Castillo. Pero cinco años después de esa primera conversación durante una conferencia de investigación en salud indígena en marzo de 2019, el Dr. La táctica de Castel da resultados para ambas partes.
El martes, su empresa Variant Bio, con sede en Seattle, anunció una colaboración de 50 millones de dólares con la farmacéutica Novo Nordisk para desarrollar medicamentos para los trastornos metabólicos, incluidas la diabetes y la obesidad, utilizando datos de poblaciones indígenas. Variant Bio distribuirá una parte de estos fondos a las comunidades con las que ha trabajado en nueve países o territorios, incluidos los maoríes, y buscará que los medicamentos resultantes de su trabajo estén disponibles para estas comunidades a un precio asequible.
Los expertos en genética indígena dijeron que el acuerdo era un paso positivo para un campo plagado de acusaciones de explotación y una división de desconfianza.
“Los investigadores solían ir a las comunidades indígenas con promesas vacías”, dijo Krystal Tsosie, genetista y bioética de la Universidad Estatal de Arizona que dirige un depósito genético sin fines de lucro para los pueblos indígenas. “Variant Bio es, hasta donde yo sé, la única empresa que ha hablado explícitamente sobre la participación en los beneficios como parte de su misión”.
El concepto de Variant Bio surgió en agosto de 2018 en un bar de Manhattan mientras tomaban una copa entre el Dr. Castel y Kaja Wasik, quienes se hicieron amigos mientras estudiaban genética en el Laboratorio Cold Spring Harbor en Long Island.
Aunque su investigación de laboratorio los expuso a la intensa luz de las lámparas fluorescentes, compartían la pasión por los viajes internacionales, que realizaron juntos en viajes con mochila a Perú y Chile. Soñaban con iniciar un negocio que pudiera llevarlos a lugares remotos.
En aquel entonces, los fabricantes de medicamentos se asociaron con depósitos biológicos como el Biobanco del Reino Unido, que contiene muestras biológicas y registros médicos de medio millón de personas que viven en Gran Bretaña, para buscar vínculos entre genes y enfermedades.
Sin embargo, estas bases de datos consisten principalmente en genes de personas de ascendencia europea.
“¿Cuál es el valor del 500.001. “¿Secuenciar a los británicos?”, dijo el Dr. Castillo. “Hay mucho que puedes aprender estudiando al mismo grupo de personas”.
Él y el Dr. Wasik estaba más entusiasmado con los hallazgos recientes de grupos subrepresentados, como el descubrimiento de nuevas variantes genéticas que afectan el metabolismo, identificadas por primera vez en poblaciones inuit de Groenlandia.
Estas variantes pueden ser más comunes en poblaciones históricamente aisladas y, por tanto, más fáciles de identificar porque confieren una ventaja funcional a personas con una dieta o estilo de vida particular, o simplemente debido a acontecimientos fortuitos en su historia. Pero también pueden servir como objetivos prometedores para fármacos que ayudarán a una mayor parte de la población mundial.
Con $16 millones en financiación inicial de Lux Capital, una firma de capital de riesgo en la ciudad de Nueva York, los Dres. Castel y el Dr. Wasik dejó su trabajo y comenzó a trabajar a tiempo completo para su startup. Dr. Wasik viajó a ocho países de África, Asia, Europa y el Pacífico durante el primer año de la empresa, mientras que el Dr. Castel construyó en gran medida diligentemente la plataforma de software desde su ubicación en los Estados Unidos.
Contrataron consultores éticos para desarrollar un modelo de distribución de beneficios y realizaron una gira de escucha. Sabían desde el principio que debían proceder con cuidado.
En 2007, un miembro de la tribu Karitiana en Brasil dijo al New York Times que su comunidad había sido “engañada, mentida y explotada” por científicos que recolectaban su sangre y su ADN y luego los vendían a 85 dólares por muestra. Los miembros de la tribu que dijeron que habían sido cortejados con promesas de medicinas no recibieron nada.
Diez años después, todavía no había consenso sobre cómo llevar a cabo de manera óptima ese trabajo. Para protegerse contra la llamada biopiratería, muchos países han ratificado el Protocolo de Nagoya en virtud del Convenio de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica, que exige una “distribución equitativa de los beneficios” de los recursos genéticos. Pero el protocolo Se excluye la información del genoma humano.
Durante el viaje del Dr. Castel y el Dr. Wasik a Nueva Zelanda en 2019, los investigadores y miembros de la comunidad estaban preocupados por un intento anterior de investigadores estadounidenses de patentar una prueba de riesgo de obesidad. basado en estudios genéticos realizados en Samoa. Las universidades de los investigadores no incluyeron a sus colaboradores samoanos como coinventores en su solicitud de patente, ni habían celebrado acuerdos formales de participación en los beneficios con instituciones locales. (Desde entonces, esa solicitud de patente fue abandonada y los investigadores dijeron que siempre tuvieron la intención de compartir los beneficios con sus socios).
Uno de los primeros asesores de Variant fue Keolu Fox, un genetista franco de la Universidad de California en San Diego. duras críticas a la investigación samoana.
“Esta es una extensión de todas estas otras formas de colonialismo”, dijo el Dr. Fox, que es nativo de Hawái y el Dr. Wasik y el Dr. Castel la acompañó en su viaje misionero a Nueva Zelanda. Creía que Variant podría predicar con el ejemplo.
A través del programa de distribución de beneficios de la empresa, hasta el 10 por ciento del presupuesto del proyecto se destina a programas comunitarios, normalmente mediante la financiación de organizaciones locales.
Por ejemplo, como parte de su estudio realizado en Nueva Zelanda sobre las causas genéticas de la enfermedad renal y otros trastornos metabólicos entre los maoríes y otros pueblos de ascendencia del Pacífico, la empresa gastó 100.000 dólares para financiar varias organizaciones de salud locales, así como becas y conferencias científicas. para los pueblos indígenas.
“Antes de que saliera Variant, no hacíamos esto porque no podíamos permitírnoslo”, dijo Tony Merriman, experto en gota de la Universidad de Alabama en Birmingham, que trabajó con la empresa en dos proyectos en la región del Pacífico.
Dr. Merriman dijo que también apreciaba que la empresa se asegurara de que sus hallazgos se compartieran con la comunidad. En la Polinesia Francesa, la investigación de la empresa promovió un mayor acceso a un medicamento para la gota después de concluir que la población local carecía de medicamentos para la gota. mayor riesgo de una reacción fatal al medicamento esto se ha observado en ciertas poblaciones asiáticas.
El nuevo acuerdo con Novo Nordisk inicia una segunda fase, a más largo plazo, del programa de distribución de beneficios. Las comunidades recibirán una participación del 4 por ciento de las ventas de Variant y, si la empresa alguna vez se vende o sale a bolsa, el 4 por ciento de su capital. Este porcentaje es comparable sobre las regalías que reciben las universidades por la concesión de licencias sobre sus patentes.
