El pilar de los sueños espaciales de Jeff Bezos finalmente está listo para su lanzamiento.
Un cohete New Glenn, construido por Blue Origin, la compañía de cohetes que Bezos fundó hace casi un cuarto de siglo, se encuentra en una plataforma de lanzamiento en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Es tan alto como un edificio de 32 pisos y su voluminoso cono de nariz puede transportar satélites más grandes y otras cargas útiles que otros cohetes que se utilizan en la actualidad.
Podría volar al espacio por primera vez en la oscuridad antes del amanecer del domingo.
“Esto se esperaba desde hace mucho tiempo”, dijo Todd Harrison, investigador principal del American Enterprise Institute, un grupo de expertos de tendencia conservadora en Washington.
New Glenn podría rivalizar con un negocio de cohetes en el que una empresa, SpaceX de Elon Musk, está obteniendo grandes ganancias. Si bien las empresas y los gobiernos aplauden las innovaciones de SpaceX, que han reducido significativamente el costo de enviar bienes al espacio, desconfían de confiar en una empresa sujeta a los caprichos de la persona más rica del mundo.
“SpaceX domina claramente” el mercado de lanzamiento de cargas útiles más grandes y pesadas, dijo Harrison. “Tiene que haber un competidor viable para mantener saludable este mercado. Y parece que Blue Origin probablemente esté mejor posicionado para ser ese competidor de SpaceX”.
New Glenn es más grande que el cohete de trabajo actual de SpaceX, el Falcon 9, pero no tan grande como Starship, el sistema de cohetes totalmente reutilizable que SpaceX está desarrollando actualmente.
Blue Origin también está trabajando en una futura estación espacial privada llamada Orbital Reef, un módulo de aterrizaje lunar para la NASA llamado Blue Moon y un remolcador espacial llamado Blue Ring, un vehículo que podría mover satélites en la órbita terrestre.
La otra empresa de Bezos, el gigante minorista en línea Amazon, también tiene grandes planes espaciales. El Proyecto Kuiper, una constelación de satélites de Internet, competirá con la red Starlink de SpaceX.
Bezos, la segunda persona más rica del mundo después de Musk, también habla grandiosamente de un futuro en el que millones de personas vivan y trabajen en el espacio, de vastos hábitats cilíndricos que giran para crear gravedad artificial y de la reubicación de industrias contaminantes. al espacio algún día para que la Tierra pueda volver a un estado más prístino.
“Sé que suena fantástico”, dijo Bezos durante una entrevista en la Cumbre DealBook del New York Times en diciembre, “así que le pido a esta audiencia que me permita tener un momento conmigo”.
Pero estos planes y esperanzas no se pueden poner en práctica sin un cohete. “De esto se trata New Glenn, nuestro vehículo orbital”, dijo Bezos.
La era espacial del siglo XXI a menudo se describe como una carrera de multimillonarios más que de naciones, pero hasta ahora no ha sido una carrera en absoluto. SpaceX, que Musk fundó en 2002, lanza sus cohetes Falcon 9 cada pocos días. Blue Origin se fundó en 2000 y aún no ha puesto nada en órbita.
“Creo que mucha gente olvida que Blue Origin se fundó antes que SpaceX”, dijo Harrison.
Blue Origin ha construido y lanzado un cohete más pequeño, New Shepard, que vuela hacia arriba y hacia abajo. Pasa la altitud de 62 millas considerada el borde del espacio, pero nunca se acerca a alcanzar la velocidad de más de 17.000 millas por hora necesarias para entrar en órbita alrededor del planeta. Los vuelos de New Shepard han dado a los turistas espaciales, incluido el propio Bezos, y a los experimentos científicos unos minutos de ingravidez.
Los potentes motores BE-4 que Blue Origin construyó para New Glenn también han demostrado ser un éxito. United Launch Alliance, una empresa de cohetes rival, está utilizando los motores Blue Origin para impulsar su nuevo cohete Vulcan, que se lanzó con éxito dos veces el año pasado.
En 2015, Bezos anunció los planes para el cohete, que en ese momento no tenía nombre, con pompa y publicidad.
Bezos dijo que se fabricaría en una fábrica que Blue Origin construiría en Florida, cerca del Centro Espacial Kennedy de la NASA. Prometió llevarlo al mercado a finales de la década.
Apareció la fábrica (edificios gigantescos y cuadrados en el color azul brillante característico de la compañía), pero el cohete, más tarde llamado New Glenn en honor a John Glenn, el primer estadounidense en alcanzar la órbita de la Tierra, no apareció.
Blue Origin siguió retrasando la fecha del debut del cohete.
Durante un panel de la industria en 2023, Jarrett Jones, vicepresidente senior de Blue Origin que supervisa el desarrollo de New Glenn, dijo que espera “múltiples” lanzamientos de New Glenn en 2024. Durante un recorrido por la fábrica de Blue Origin en febrero de 2024, dijo: dijo que espera dos lanzamientos para fin de año.
Los retrasos continuaron. El primer vuelo de New Glenn, que transportaría dos naves espaciales idénticas para la misión ESCAPADE de la NASA para medir la atmósfera marciana, estaba programado para lanzarse en octubre.
Pero en septiembre, la NASA anunció que había retirado ESCAPADE de ese primer lanzamiento porque dudaba que New Glenn estuviera listo a tiempo.
Blue Origin dijo que en su lugar volaría un prototipo del remolcador espacial Blue Ring. A principios de diciembre, el cohete lleno llegó a la plataforma de lanzamiento.
Blue Origin todavía estaba esperando que la Administración Federal de Aviación le otorgara una licencia para lanzar. Finalmente sucedió el 27 de diciembre.
Más tarde ese día, Blue Origin realizó una prueba de lanzamiento en la que el reloj de cuenta regresiva llegó a cero y los motores del cohete se encendieron, liberando corrientes de llamas y humo. Pero tal como estaba previsto, el cohete permaneció firmemente sujeto y después de 24 segundos los motores se apagaron: una prueba final para resolver y corregir los problemas.
Una vez que el 12 de enero comience a la 1 a. m., hora del este, Blue Origin repetirá la misma cuenta regresiva, pero esta vez New Glenn no apagará sus motores sino que ascenderá hacia el espacio. La ventana de lanzamiento a media noche, que se extiende hasta las 4 a.m., se debe a las restricciones aéreas impuestas por la Administración Federal de Aviación a un cohete grande y no probado.
La esperanza es que el debut de New Glenn llegue más vale tarde que nunca.
El año pasado, Jones dijo que esperaba que Blue Origin pudiera acelerar su ritmo hasta un lanzamiento por mes en 2025 y eventualmente duplicar o incluso aumentar ese ritmo.
Ninguna compañía de cohetes, ni siquiera SpaceX, ha podido acelerar tan rápidamente el lanzamiento de un nuevo vehículo.
“Eso es bastante”, dijo Carissa Christensen, directora ejecutiva de BryceTech, una firma de consultoría espacial en Alexandria, Virginia. Pero si Blue Origin no puede alcanzar el ritmo prometido, sus clientes también podrían quedarse atrás.
Al igual que los cohetes Falcon 9 de SpaceX, se dice que el New Glenn es parcialmente reutilizable. Está previsto que el portaaviones aterrice en el Atlántico en una plataforma flotante llamada Jacklyn, que lleva el nombre de la madre de Bezos.
En su primer vuelo, el propulsor recibió el sobrenombre de “Entonces me estás diciendo que hay una posibilidad”.
En el sitio de redes sociales Xexplicó Dave Limp, director ejecutivo de Blue Origin: “¿Por qué? Nadie recibió un refuerzo reutilizable en su primer intento. Sin embargo, nos esforzamos y cedemos humildemente, confiados en que podemos hacerlo. Pero como dije hace unas semanas, si no lo hacemos, aprenderemos y seguiremos intentándolo hasta llegar allí”.
Harrison dijo que los propulsores reutilizables, diseñados para al menos 25 lanzamientos, ayudarían a Blue Origin a competir en precio con SpaceX. El cohete Vulcan de United Launch Alliance y el cohete Ariane 6 de Arianespace actualmente vuelan solo una vez cada uno y luego aterrizan en el océano.
La segunda etapa, que entra en órbita con la carga útil, se quema al volver a entrar en la atmósfera.
Con varias empresas planeando llenar los cielos con una variedad de satélites de comunicaciones, parece haber negocios más que suficientes para todos los fabricantes de cohetes, al menos por unos años. Hace dos años, Amazon dijo que había firmado contratos para hasta 83 lanzamientos de tres compañías (Blue Origin, United Launch Alliance y Arianespace) para transportar más de 3.000 satélites Kuiper.
Amazon anunció más tarde que también compraría tres lanzadores Falcon 9 de SpaceX.
Blue Origin no depende únicamente del negocio de Amazon. En noviembre, recibió un contrato de AST SpaceMobile para múltiples lanzamientos de New Glenn. AST está construyendo una red de banda ancha móvil que funcionará directamente con teléfonos inteligentes.
El lucrativo negocio del lanzamiento de satélites para el Departamento de Defensa es otro objetivo de Blue Origin. Si tiene éxito, este vuelo se consideraría el primero de los dos vuelos que necesita la Fuerza Espacial de EE. UU. para certificar que el cohete está listo para los satélites de seguridad nacional.
La misión ESCAPADE, que siguió al primer lanzamiento de New Glenn, podría ir al espacio en un vuelo posterior de New Glenn en 2025 o 2026.
Blue Origin también se dedica a negocios más allá de los cohetes.
El concepto de remolcadores espaciales como el Anillo Azul no es nuevo, y podría haber múltiples usos para una nave espacial que podría abrazarse a otra. El lanzamiento de un cohete podría poner varios satélites en una órbita específica y un remolcador espacial podría transportarlos a diferentes destinos. Los remolcadores espaciales también podrían reparar o repostar satélites más antiguos o deshacerse de fragmentos muertos de desechos espaciales empujándolos de regreso a la atmósfera para quemarlos.
La Unidad de Innovación de Defensa, parte del Departamento de Defensa, patrocina el vuelo de lo que Blue Origin llama un “pionero” para la futura nave espacial Anillo Azul. El prototipo permanecerá acoplado a la segunda etapa de New Glenn durante la misión de seis horas.
Se utilizarán múltiples lanzamientos de New Glenn para posicionar el módulo de aterrizaje Blue Moon para llevar a los astronautas a la superficie lunar durante la misión Artemis V de la NASA, actualmente programada para 2030. A medida que la nueva administración Trump revise el programa Artemis, el papel de Blue Origin en él podría crecer o disminuir.
La riqueza de Bezos en el Amazonas significa que Blue Origin no tiene que ser un éxito instantáneo y está invirtiendo a largo plazo.
“Creo que será el mejor acuerdo en el que he estado involucrado, pero llevará un tiempo”, dijo Bezos durante la Cumbre DealBook. “Blue Origin va a hacer cosas increíbles”.
