Cuando Kristin Crowley se convirtió en la primera mujer jefa en la historia del Departamento de Bomberos de Los Ángeles hace tres años, fue elogiada como una fuerza de estabilidad.
“No hay nadie mejor equipado para liderar el LAFD en este momento que Kristin”, dijo el entonces alcalde Eric Garcetti. dicho del veterano de 22 años del departamento. “Ella está lista para hacer historia”.
Ahora, mientras Los Ángeles sufre una avalancha sostenida de incendios forestales provocados por el viento, la jefa de bomberos enfrenta desafíos dentro y fuera de sus filas, tensiones con el Ayuntamiento y preguntas sobre la preparación de su departamento. Los incendios, que aún se extienden por el lado oeste de la ciudad y en la parroquia de Altadena en las afueras de la ciudad, hasta ahora han quemado casi 40.000 acres y se han cobrado al menos 27 vidas.
La semana pasada, las quejas sobre la financiación de su departamento provocaron una disputa pública entre la alcaldesa Karen Bass y el jefe Crowley. Esta semana, los veteranos gerentes del departamento de bomberos la acusaron a ella y a su personal de haber colocado más motores con anticipación en áreas de alto riesgo como Pacific Palisades, donde estallaron los incendios el 7 de enero.
En una conferencia de prensa, tuvo dificultades para explicar por qué a un turno saliente de unos 1.000 bomberos el martes pasado no se les ordenó permanecer en el trabajo como medida de precaución porque las condiciones eran extremadamente altas. “Ganamos donde ganamos”, dijo.
Una carta del 13 de enero firmada por “jefes activos y retirados del LAFD” anónimos la acusó de una serie de fallas de gestión y pidió su renuncia. “Muchos altos funcionarios no creen que usted esté a la altura de la tarea”, se lee en parte de la carta de cinco páginas.
En un correo electrónico el jueves, un portavoz del departamento de bomberos dijo que el jefe estaba “concentrado en contener los incendios” y no podía responder a la carta. La jefa ha subrayado repetidamente el progreso de sus tripulaciones.
“Nuestros bomberos están haciendo un trabajo increíble”, dijo en una conferencia de prensa el jueves, mientras un ataque aéreo y terrestre sostenido acercaba los puntos calientes en Pacific Palisades a la contención. “Como su jefe, estoy muy orgulloso del trabajo que nuestra gente ha hecho y sigue haciendo”.
Con miles de evacuados clamando por regresar a lo que queda de sus hogares y condiciones de viento más severas pronosticadas, muchos funcionarios de Los Ángeles se han reservado su opinión.
“Este fue un enorme desastre natural que ningún jefe de bomberos podría haber evitado, ni siquiera con recursos y dinero ilimitados”, dijo Corinne Tapia Babcock, miembro de la Comisión de Bomberos de Los Ángeles, que supervisa el departamento y su jefe. “En una situación tan catastrófica, no se puede atacar a una sola persona”.
Zev Yaroslavsky, ex miembro de la Junta de Supervisores y del Concejo Municipal del condado de Los Ángeles, dijo que “una contabilidad debería ocurrir y se realizará cuando el humo se disipe”.
“Pero estos problemas no se pueden resolver mientras la ciudad esté en llamas”, añadió.
Otros líderes estatales predijeron que tarde o temprano el jefe rendiría cuentas.
“En seis meses se habrá ido”, dijo Fernando Guerra, director del Centro de Estudios de Los Ángeles de la Universidad Loyola Marymount.
Incluso antes del incendio, el jefe enfrentaba importantes desafíos políticos, dijo el Dr. Guerra. Su nombramiento a principios de 2022 por parte del ex alcalde, Sr. Garcetti, fue visto como un intento de estabilizar el departamento después de años de denuncias de acoso y discriminación por parte de mujeres bomberos del LAFD.
Pero desafió la cultura dominada por los hombres del ministerio, como dijo el Dr. Guerra lo señaló, al igual que la elección de la Sra. Bass como nueva alcaldesa ese mismo año. Al igual que otros altos directivos del gobierno de la ciudad de Los Ángeles, los jefes de bomberos son nombrados por el alcalde y pueden ser reemplazados por una nueva administración. La Sra. Bass los mantuvo en marcha.
Aunque la jefa Crowley había estado en el departamento durante más de dos décadas, todavía era nueva en su puesto y apenas había comenzado a construir una base de apoyo cuando Palisades se incendió la semana pasada.
Cuando el incendio se convirtió en un desastre, los críticos del alcalde Bass, incluidos Patrick Soon-Shiong, propietario de Los Angeles Times, y Elon Musk, propietario de X, la plataforma de redes sociales, acusaron al departamento de bomberos de no contar con fondos suficientes. A nota de diciembre del Jefe Crowley, advirtiendo al departamento de bomberos que un recorte de $7,9 millones en horas extras de los bomberos y la eliminación de docenas de empleos civiles habían “limitado significativamente” la capacidad del departamento para responder a emergencias importantes.
La Sra. Bass aprobó en junio pasado un presupuesto para el actual año fiscal del departamento de bomberos que era $23 millones menos que el año anterior. Pero un nuevo contrato con el sindicato de bomberos resultó en aumentos, y el presupuesto final para el departamento de bomberos fue en realidad $53 millones más que el año anterior.
Las acusaciones de falta de financiación provocaron una disputa de un día con la alcaldesa y sus aliados. Es revelador que, a finales de la semana pasada, el jefe Crowley había subido la apuesta. un afiliado local de Fox News que sentía que el gobierno de la ciudad había decepcionado al departamento de bomberos.
En cuestión de horas, ella y Bass (quienes también enfrentaron críticas por estar fuera del país en el momento del incendio de Palisades) desaparecieron de la oficina del alcalde durante tanto tiempo que se perdieron una conferencia de prensa vespertina. A puerta cerrada, personal de la alcaldía negó reiteradamente haber cometido un error informe Una agencia de noticias británica dijo que el jefe había sido despedido.
El sábado por la mañana, el alcalde y el jefe proyectaron un frente unido, aunque las tensiones eran evidentes. “El jefe y yo estamos en sintonía”, dijo la Sra. Bass. “Y si tenemos diferencias, continuaremos abordándolas en privado”.
Pero esta semana volvieron a estallar las críticas al jefe. reportado en Los Ángeles Times que el departamento de bomberos que estaba de servicio cuando estalló el incendio de Palisades podría haber sido mucho más grande. En los últimos años, el departamento a menudo ha pagado horas extras por turnos perdidos para poder permanecer en el trabajo durante épocas de pronósticos de viento preocupantes y sequías de yesca.
Documentos internos revisados por The New York Times también mostraron que el plan del departamento el día del incendio requería el posicionamiento previo de sólo nueve camiones de bomberos adicionales – cerca de Hollywood, las montañas de Santa Mónica y otras partes del Valle de San Fernando – pero ninguno en las Palisades del Pacífico.
Patrick Butler, ex subjefe del LAFD y ahora jefe del Departamento de Bomberos de Redondo Beach, California, dijo que posicionar a los bomberos y equipos en grandes cantidades cerca de las áreas de incendio con mucha antelación durante momentos de alto peligro de incendios forestales ha sido durante mucho tiempo una estrategia clave en el departamento. “Es incomprensible para mí cómo pudo haber sucedido esto, aparte de la extrema incompetencia y la falta de comprensión de las operaciones contra incendios”, dijo.
Otros dijeron que el jefe de bomberos debería haber mantenido turnos de bomberos entrantes y salientes antes del incendio como medida de precaución.
“No puedo explicar por qué no usó esta táctica, pero es una táctica conocida y habría duplicado la fuerza laboral”, dijo Rick Crawford, ex jefe de batallón del LAFD y ahora coordinador de gestión de emergencias y crisis en Estados Unidos. Capitolio. “No estoy diciendo que esto hubiera evitado el incendio o que el fuego no se hubiera salido de control. Pero perdió una ventaja estratégica al no decirle al turno saliente: ‘Deberías quedarte y trabajar'”.
La carta, supuestamente firmada por funcionarios del departamento actuales y retirados, incluía quejas de que el jefe Crowley tampoco había llamado temporalmente a los comandantes de bomberos experimentados que se habían retirado recientemente.
“Si bien nadie dice que este incendio podría haberse detenido, no tenemos ninguna duda de que si las cosas se hubieran hecho bien y el LAFD hubiera estado preparado para un incidente de esta magnitud, el número de muertos se habría reducido y el ratio de propiedad habría sido menor y se habrían salvado”, escribieron.
Sharon Delugach, miembro de la Comisión de Bomberos de Los Ángeles, dijo que los rumores de descontento dentro del departamento habían estado en el radar, pero que la comisión no había sido reconocida formalmente antes de que estallaran los incendios.
Gran parte de las críticas, dijo, parecían reflejar sentimientos de sexismo u homofobia (la jefa Crowley es la primera lesbiana en dirigir el departamento) o provenir de personas descontentas con los cambios.
Cualquiera que sea la fuente, Delugach dijo que el momento del último desacuerdo no era ideal, ya que muchos fuera del ministerio aparentemente tenían la intención de ganar puntos políticos.
“Estoy segura de que tienen preocupaciones muy legítimas y estoy segura de que todos en el departamento están allí por la razón correcta”, dijo Delugach sobre las críticas internas. “Es una pena que todos estos trapos sucios se estén ventilando en el momento del incendio”.
La señora Delugach predijo que el futuro del jefe Crowley dependería menos de las críticas internas y externas y más de su relación con la señora Bass.
“La verdadera pregunta es si ella y el alcalde pueden trabajar juntos”, dijo Delugach. “Espero que puedan”.
Raquel Nostrant, Nicholas Bogel BurroughsKate Selig y Katie Benner contribuido a la presentación de informes.