A primera hora de la tarde del 7 de enero, un residente de una casa vecina frente a las montañas de San Gabriel en el sur de California vio lo que describió como una luz blanca brillante y luego un pequeño incendio en la base de una torre eléctrica en Eaton Canyon. Otro vecino dijo que las luces se encendieron minutos antes de ver el fuego debajo de la torre.
Hasta ahora, muchas pistas sobre el inicio del mortal incendio de Eaton, que estalló en el área después de las 6 p.m. de esa tarde y mató a 17 personas, apuntaban a la cresta de la montaña donde una maraña de líneas eléctricas se extendía por Eaton Canyon.
Sin embargo, Southern California Edison, la empresa de servicios públicos que opera la mayor parte de la infraestructura eléctrica del área de Los Ángeles, dijo que no había registros de fallas eléctricas en sus líneas cercanas y que tres líneas de distribución de bajo voltaje en el área estaban sin energía mucho antes del incendio.
Si bien los investigadores pueden tardar meses en determinar una causa oficial, cada vez hay más pruebas de que el incendio comenzó en la hierba seca debajo de un conjunto de torres de transmisión que transportan líneas eléctricas de alta energía. Esa noche las líneas fueron arrastradas por vientos que en ocasiones alcanzaron los 160 kilómetros por hora.
Un nuevo video grabado por una cámara de vigilancia en una gasolinera a menos de una milla al sur de las torres parece proporcionar una nueva pista importante: corroborando lo que vieron los residentes, mostró un destello de luz a las 6:11 p.m. en Eaton Canyon, y luego de un tiempo el fuego arde.
La ubicación del destello, verificada por The New York Times a través de fotografías y videos capturados desde el mismo punto de vista que las imágenes de vigilancia originales, puede ayudar a determinar si las líneas eléctricas desempeñaron un papel en el inicio de varios incendios mortales que aún continúan. Área de Los Ángeles.
Las líneas de transmisión de alto voltaje todavía tenían energía en el incendio, aunque según las pautas de Edison, los ingenieros deberían considerar cortar su energía cuando los vientos excedan de 68 a 90 millas por hora.
Los funcionarios de Edison dijeron que no habían visto el nuevo video hasta que The Times lo compartió con ellos y pidieron que se pusiera a disposición de los investigadores de inmediato.
“Necesita análisis”, dijo Kathleen Dunleavy, portavoz de la empresa de servicios públicos. “Esta es una investigación en curso y cada dato es importante. Estamos cooperando plenamente con la investigación y estamos comprometidos con un proceso exhaustivo”.
Ni el vídeo ni ninguna otra evidencia muestran claramente qué causó el incendio. Pero una variedad de fotografías y videos de la escena, junto con entrevistas con testigos, investigadores, bomberos y expertos externos, apuntan a un incendio que comenzó cerca de la base de una torre de servicios públicos y se extendió rápidamente.
La cuestión tiene enormes implicaciones sobre quién (si es que hay alguien) será responsable de los incendios, que han dañado o destruido más de 10.000 estructuras y podrían causar pérdidas financieras, según estimaciones actualmente de Verisk, una empresa de análisis. Como 10 mil millones de dólares.
Pacific Gas & Electric, la empresa de servicios públicos más grande de California, se declaró en quiebra en 2019 después de que años de incendios forestales acumularan $30 mil millones en pasivos. El más mortífero, el Camp Fire de 2018, devastó la ciudad de Paradise y llevó a PG&E a declararse culpable de 84 cargos de homicidio involuntario.
La empresa matriz de Southern California Edison ha visto caer sus acciones más de un 26 por ciento este año a medida que aumentan las dudas sobre su posible responsabilidad. Pero la ley de California sí Ley controvertida En 2019, defendido por el gobernador Gavin Newsom, protegió a los servicios públicos del estado de una responsabilidad descontrolada después de los incendios forestales y rescató efectivamente a PG&E a raíz de los Campfires.
En los días posteriores al incendio, Edison insistió en que no había pruebas que respaldaran la idea de que una falla de su equipo hubiera provocado el incendio de Eaton.
“No vimos ninguna anomalía eléctrica hasta más de una hora después de que comenzó el incendio”, dijo en una entrevista este mes Pedro Pizarro, presidente y director ejecutivo de Edison International, la empresa matriz de Southern California Edison. . “Y no vemos ninguna anomalía hasta una hora, más de una hora” después de que comenzara el incendio.
Los informes de testigos presenciales sobre incendios alrededor de las torres de transmisión pueden haber sido el resultado de la actividad humana en el futuro, dijeron funcionarios de Edison.
Un video compartido recientemente con The Times, registrado a las 6:14 p.m. desde una casa en Kinclair Drive en el vecindario de Kinneloa Mesa cerca de Eaton Canyon, muestra las primeras etapas del incendio directamente debajo de una de las torres eléctricas.
Max Bellin, cuya casa tiene vista a las torres eléctricas, fue un vecino que vio un destello de luz, seguido de un pequeño incendio en la base de la torre. Otro vecino, Brendan Thorne, dijo que cuando vio por primera vez el fuego, había “consumido por completo las cuatro patas de la torre”.
Varias torres de transmisión se encontraban en la colina sobre Altadena, una comunidad no incorporada al noreste de Los Ángeles que sufrió la peor parte de la propagación del incendio. El Times pudo verificar la ubicación del trío de torres cerca del inicio del incendio al comparar el video de las 6:14 p.m. y otros tomados aproximadamente al mismo tiempo, junto con puntos de vista de testigos presenciales desde 10 lugares en el área circundante.
Este grupo de torres tenía decoloración y restos de metal debajo, lo que fue visible días después y a diferencia de otras torres que The Times visitó en áreas quemadas cercanas.
Whisker Labs, una empresa de tecnología de Maryland con sensores que pueden detectar actividad inusual en cables eléctricos, detectó una falla eléctrica en el área común alrededor de las 6 p.m.
Los cálculos de Edison cambiaron. Inicialmente, en los días posteriores al incendio, Pizarro dijo que no había problemas eléctricos en el área 12 horas antes del incendio. Pero la semana pasada, la empresa de servicios públicos dijo que si bien no hubo problemas con las líneas de transmisión que atraviesan Eaton Canyon, se midió una falla a las 6:11 p.m. en una subestación a unas cinco millas de distancia.
Como precaución, Southern California Edison cortó la energía a tres circuitos de distribución de bajo voltaje que alimentan Kiniola Mesa justo antes de las 4 p.m. del 7 de enero, más de dos horas antes de que comenzara el incendio.
Pero la empresa mantuvo la energía en enormes líneas de transmisión de alto voltaje, cada una de las cuales transportaba 220 kilovoltios de electricidad.
Los problemas durante los eventos de viento a menudo ocurren en líneas de distribución mucho más cortas, que generalmente corren sobre postes de madera y son menos resistentes al viento que las pesadas torres de metal que transportan líneas de transmisión de alto voltaje.
Pero se sabe que también ocurren problemas en líneas de transmisión más potentes. En incendios pasados, los equipos de transmisión se sobrecalentaron cuando estas líneas de alto voltaje desarrollaron fallas masivas y comenzaron a formar arcos, dijo Robert McCullough de McCullough Research, una firma consultora de servicios públicos con sede en Portland, Oregon, que revisó registros y datos solicitados por The Times.
Durante la formación de arcos, la electricidad salta de un lugar a otro y las líneas pueden destellar y producir chispas peligrosas. Cuando esto sucede, el metal de la torre de acero puede alcanzar temperaturas de hasta 1.500 grados, fundiendo piezas de la torre, pernos estructurales o alambres de aluminio. El metal fundido cae al suelo y puede provocar incendios de matorrales.
“Arking puede provocar un incendio, y obviamente depende de lo que haya debajo de ese poste en ese momento”, dijo Sean Zimmermaker, subdirector de aplicación de la ley para la región norte de Cal Fire, la agencia estatal de bomberos. “Ese será un factor que los investigadores considerarán, pero se analizarán todos los factores posibles”. Insiste en que no está involucrado en la investigación.
Los investigadores de Cal Fire fueron vistos en la torre de transmisión el 14 de enero, una semana después del incendio, peinando el área con detectores de metales.
La decisión de Southern California Edison en Kiniola Mesa, una comunidad de más de 1.000 residentes que perdió muchas casas en un incendio en 1993, se basó en un conjunto de criterios que incluían pronósticos climáticos y condiciones del suelo, dijeron funcionarios de Edison.
“Tenemos criterios estrictos”, dijo Pizarro. “¿Cuál es el riesgo general para la zona y cuáles son las posibles consecuencias? ¿Y entonces cuál es la condición ambiental? Digamos, ya sabes, ¿humedad en el aire? ¿Cuál es el contenido de humedad o combustible, ya sabes, alrededor del sitio? Y lo más importante, ¿cuál es la velocidad del viento ahora?
Cortar la energía en una línea de transmisión es un paso importante, que posiblemente provoque cortes de energía en un área amplia. Entonces Pizarro dijo que el umbral para cortar la energía en las líneas de transmisión era alto, y Edison nunca indicó que fuera necesario. “Reconocemos que puede haber cosas que no entendemos en este momento”, dijo.
Edison ya ha presentado al menos una docena de demandas con docenas de demandantes que perdieron sus hogares o sus vidas, lo que apunta a una larga batalla legal por delante.
La semana pasada, un juez estatal ordenó a la empresa de servicios públicos que produjera “datos de cuatro circuitos de distribución de bajo voltaje más cercanos al área de fuente primaria en Eaton Canyon”.
Edison inicialmente rechazó los esfuerzos por preservar la información y escribió en una carta a los abogados que la compañía “no tenía conocimiento de ninguna información o evidencia que pudiera estar relacionada con el incendio de Eaton en sus instalaciones eléctricas en Altadena”.
Independientemente, las empresas de servicios públicos propiedad de inversores están protegidas de la totalidad de los daños en virtud de la Ley de 2019. Si bien la ley exigía que las empresas de servicios públicos instalaran nuevos sistemas de prevención de incendios forestales, también creó un fondo de 21.000 millones de dólares del que las empresas de servicios públicos podrían recurrir después de un incendio forestal, si los daños superaban los 1.000 millones de dólares.
Loretta Lynch, abogada y ex presidenta de la Comisión de Servicios Públicos de California y crítica de la ley desde hace mucho tiempo, dijo que la ley garantiza que los contribuyentes y contribuyentes de California cubrirán parte de la responsabilidad cuando los daños por incendio sean elevados, incluso si se determina que los servicios públicos están dañados. responsable.
“Es el sueño de cualquier empresa de servicios públicos”, dijo.
arijeta es timida Y Devon Lum Informes de contribución.