Un ex ministro fue absuelto el viernes del asesinato en 1975 de Gretchen Harrington, quien tenía 8 años cuando fue secuestrada y asesinada a golpes cuando se dirigía a un campamento bíblico en las afueras de Filadelfia.

Los jurados tardaron aproximadamente una hora en llegar a un veredicto en el caso del ex ministro David Zandstra, de 84 años, cuyos abogados argumentaron enérgicamente durante el juicio de cuatro días que su cliente había sido obligado a confesar un crimen que desconcertó a los investigadores durante décadas.

Además de ser absuelto de asesinato en primer, segundo y tercer grado, el Sr. Zandstra fue declarado inocente de todos los demás cargos, incluidos homicidio criminal, secuestro de un menor y posesión de un arma criminal.

El Sr. Zandstra se había desempeñado como pastor en la Iglesia Cristiana Reformada Trinity Chapel en Broomall, Pensilvania, donde Gretchen iba la mañana del 15 de agosto de 1975, cuando desapareció. La iglesia estaba a menos de media milla de su casa.

Un excursionista descubrió sus restos dos meses después en el Parque Estatal Ridley Creek, ubicado a unas 25 millas al oeste de Filadelfia en el condado de Delaware, Pensilvania.

En una declaración emitida después del veredicto, Christopher Boggs, uno de los abogados de Zandstra, dijo que su cliente había mantenido firmemente su inocencia a lo largo de los años.

“Estamos contentos de que el señor Zandstra haya regresado con su familia”, dijo. “Los juicios penales en este país son algo asombroso y agradecemos al jurado por su arduo trabajo esta semana. Nosotros y todo el condado de Delaware seguimos lamentando la pérdida de la familia Harrington, que merece ver el fin de la pesadilla de perder a un miembro de la familia”.

Los fiscales no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios el viernes, pero en declaraciones a los periodistas después del fallo del Tribunal de Apelaciones Comunes del condado de Delaware, el fiscal adjunto del condado, Geoffrey Paine, mantuvo la decisión de acusar al Sr. Zandstra en 2023. Admitió que Paine reconoció la dificultad de lograr una condena en el caso y dijo que la acusación se había visto obstaculizada por la ausencia de algunos testigos. El Philadelphia Inquirer informó.

“Tenemos un compromiso con las familias de todas nuestras víctimas de casos sin resolver”, dijo, “y no cambiaremos ese compromiso por un solo fallo en un solo caso”.

Los representantes de la familia Harrington no hicieron comentarios de inmediato sobre el veredicto.

El equipo de defensa del Sr. Zandstra intentó presentarlo ante el jurado de seis hombres y seis mujeres como un hombre confundido que había sido manipulado por los investigadores. Mark P. Much, el otro abogado del Sr. Zandstra, dijo que se aprovecharon de su edad y confiabilidad durante una entrevista de una hora.

Los investigadores de la policía estatal de Pensilvania habían dicho que Zandstra, que vivía en Georgia en el momento de su entrevista en 2023, admitió haber llevado a Gretchen a una zona boscosa y luego ordenarle que se quitara la ropa.

Ella se negó, según una denuncia penal. Dijo que el ex sacerdote dijo a las autoridades que eyaculó mientras Gretchen estaba en el vehículo con él. Después, dicen los investigadores en la denuncia, golpeó a Gretchen con el puño y ella comenzó a sangrar por la cabeza. Zandstra dijo además a la policía que “trató de cubrir su cuerpo semidesnudo con palos y luego abandonó el área” cuando se dio cuenta de que Gretchen parecía estar muerta, dice la denuncia.

Durante el juicio, los abogados del Sr. Zandstra argumentaron que los fiscales intentaron compensar la falta de pruebas físicas que lo vincularan con el asesinato de Gretchen obligándolo a confesar.

A uno de los investigadores que entrevistó al Sr. Zandstra se le preguntó el jueves sobre sus afirmaciones de que los investigadores encontraron sangre de rocas en la escena del crimen. El periódico del condado de Delaware informó. El detective le dijo al Sr. Zandstra que las autoridades enviarían su ADN a otros estados donde se había desempeñado como ministro para determinar si había estado involucrado en otros delitos.

“Fui engañoso”, dijo el detective.

“Mentiste”, respondió el Sr. Much.

“Fui engañoso”, repitió el detective.

Zandstra surgió como un posible sospechoso después de la publicación de un informe en 2022. Libro sobre el secuestro y asesinato de Gretchen. Esto fue escrito por dos periodistas, Mike Mathis y Joanna Falcone Sullivan.

Aceptó ser entrevistado para el libro y le dijo a uno de los autores que uno de los maestros del instituto bíblico le había preguntado si había visto a Gretchen cuando desapareció y él había respondido “no”.

“El jurado ha hablado”, dijo Sullivan, que estuvo presente durante la mayor parte del juicio, en una entrevista el viernes. “El caso no era lo suficientemente sólido”.

Poco después de la publicación del libro, una mujer se puso en contacto con la policía y les alertó sobre el Sr. Zandstra como posible sospechoso. Ella dijo que él abusó de ella casi al mismo tiempo que la desaparición de Gretchen.

Ella dijo a los investigadores que fue a la escuela con Gretchen y que también era amiga de las hijas del Sr. Zandstra. Durante dos noches en la casa de Zandstra, la mujer dijo que el Sr. Zandstra la despertó tocándole la ingle.

También proporcionó a los investigadores un diario que llevaba cuando era niña. En una entrada fechada el 15 de septiembre de 1975, escribió: “¿Sabes qué? “Un hombre intentó secuestrar a Holly dos veces”, refiriéndose a una chica de su clase.

“Es un secreto, así que no se lo puedo contar a nadie, pero creo que él podría ser quien secuestró a Gretchen. Creo que fue el señor Z”, escribió, refiriéndose al señor Zandstra.

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