“Al principio, todos pensaron que encontrarían este analgésico innovador que reemplazaría a los opioides”, dijo Gereau. Sin embargo, cada vez parece más que un dolor crónico como el cáncer puede tener una serie de causas genéticas y celulares, que pueden variar dependiendo tanto de la enfermedad como de la constitución particular de la persona afectada. “Estamos aprendiendo que el dolor no es sólo una cosa”, añadió Gereau. “Hay mil cosas diferentes que se llaman ‘dolor’.”
También para pacientes El panorama del dolor crónico es extremadamente diverso. Algunas personas sufren dolor lumbar durante un año, para luego volver a desaparecer sin motivo aparente. Otros no tienen tanta suerte. El amigo de un amigo sufrió dolores extremos en el brazo y en la cara durante cinco años después de una discusión con su hijo. Tuvo que dejar de trabajar, no podía conducir, ni siquiera podía viajar en coche sin un collarín. Sus médicos le recetaron un sinfín de medicamentos: la dosis máxima de gabapentina, además de duloxetina y otros. En algún momento fue ingresado en un hospital psiquiátrico porque su dolor era tan intenso que tuvo tendencias suicidas. Allí conoció a otras personas que también tenían tendencias suicidas después de vivir con un dolor terrible día tras día durante años.
Lo que hace que el dolor crónico sea tan terrible es que es crónico: un dolor insoportable que nunca termina. Para las personas que sufren un dolor extremo, esto es fácil de entender. Pero incluso los casos menos graves pueden ser miserables. Una calificación de dolor de 3 o 4 sobre 10 suena leve, pero tenerlo casi constantemente es agotador y limitante. A diferencia de un brazo roto, que mejora, o una tendinitis, que duele principalmente en respuesta al uso excesivo, el dolor crónico encoge todo el mundo. Es más difícil trabajar, hacer ejercicio e incluso hacer todas las pequeñas cosas que hacen la vida rica y enriquecedora.
También es solitario. Cuando mis brazos empezaron a fallar, apenas podía funcionar. Pero incluso después de que pasó lo peor, rara vez veía amigos; Todavía no podía conducir ni sentarme cómodamente en una silla por más de unos minutos y me sentía culpable de invitar a gente cuando no había nada que hacer. Como dice Christin Veasley, directora y cofundadora de Chronic Pain Research Alliance: “Con el dolor agudo y los medicamentos, tomarlos te ayuda a superar el obstáculo y estás en el camino correcto”. Cuando tienes dolor crónico, rara vez te sientes como antes, incluso si también tomas medicamentos. En el mejor de los casos, pueden aliviar el dolor, pero la mayoría de las veces no pueden eliminarlo”.
Un problema cruel con el dolor crónico es que a menudo conduce a ansiedad y depresión, las cuales pueden empeorar el dolor. Esto se debe en parte a que centrarse en una cosa puede reforzarla, pero también a que los estados emocionales tienen efectos físicos. Se sabe que tanto la ansiedad como la depresión aumentan la inflamación, lo que también puede empeorar el dolor. Por lo tanto, el manejo del dolor a menudo incluye terapia cognitivo-conductual, ejercicios de meditación u otras estrategias de afrontamiento. Aunque estas herramientas son vitales, es notoriamente difícil reprogramar nuestras respuestas. Nuestras mentes y cuerpos han evolucionado para anticipar y recordar el dolor, lo que dificulta no preocuparse. Y como el dolor crónico es tan incómodo y aislante, también es deprimente.
