El Departamento de Energía anunció el jueves que ofrecerá 22.900 millones de dólares en garantías de préstamos para ayudar a ocho empresas de servicios eléctricos de todo el país a modernizar sus redes eléctricas, agregar grandes cantidades de energía renovable y capturar los ahorros resultantes para transferirlos a los clientes.
Los acuerdos representan uno de los mayores compromisos jamás asumidos por la Oficina de Programas de Préstamos del departamento, que ya ha comprometido decenas de miles de millones de dólares para fábricas de baterías y otros proyectos de energía con bajas emisiones de carbono durante la presidencia de Biden.
Como parte de la Ley de Reducción de la Inflación 2022, los demócratas están en el Congreso le dio a la oficina $250 mil millones en autoridad de préstamo para reutilizar o reemplazar la infraestructura energética existente para reducir la contaminación del aire y reducir las emisiones que calientan el planeta. Hasta ahora, la oficina ha utilizado esa autoridad para apoyar los esfuerzos por reiniciar un reactor nuclear cerrado en Michigan y ayudar a la empresa de servicios públicos más grande de California a modernizar su red eléctrica.
Las nuevas garantías de préstamos, que aún deben ultimarse, tienen un alcance aún mayor. Su objetivo es ayudar a las empresas de servicios públicos que prestan servicios a más de 14,7 millones de personas en 12 estados a modernizar líneas de transmisión antiguas o construir otras nuevas. Esto, dijo la oficina, ayudaría a las empresas de energía a desarrollar más energía eólica, solar e hidroeléctrica, al tiempo que mejoraría la confiabilidad de la red.
En Michigan, DTE Electric y DTE Gas recibirían garantías de préstamos por un total de casi $9 mil millones para instalar miles de megavatios de instalaciones solares, eólicas y de baterías y reemplazar los gasoductos existentes para frenar las fugas de metano, un potente gas de efecto invernadero que hay que reducir.
En el noroeste del Pacífico, PacifiCorp recibiría una garantía de préstamo de 3.520 millones de dólares para respaldar la construcción de 700 millas de nuevas líneas de transmisión en Idaho, Oregón y Utah, con el objetivo de utilizar más energía renovable y reducir las emisiones.
En Iowa y Wisconsin, Alliant Energy y sus filiales recibirían una garantía de préstamo de 3.000 millones de dólares para poner en funcionamiento más de 2.000 megavatios de energía eólica y baterías. La empresa de servicios públicos planea cerrar una gran central eléctrica alimentada por carbón para 2030.
Otros destinatarios incluyen Consumers Energy en Michigan; Jersey Central Power & Light en Nueva Jersey; y AEP, que presta servicios en Indiana, Michigan, Ohio, Oklahoma y Virginia Occidental.
Si bien todas estas empresas de servicios públicos pueden pedir prestado fondos de los mercados privados, es más barato pedir dinero prestado con apoyo del gobierno. Según el programa, las empresas de servicios públicos deben traspasar a los clientes cualquier ahorro derivado de una financiación más barata.
En agosto, Jigar Shah, jefe de la oficina del programa de préstamos, dijo dijo que un número creciente de empresas de servicios públicos están interesadas en el programa para frenar el aumento de los precios de la electricidad, que creció más rápido que la inflación desde 2021.
“Vemos que las empresas de servicios públicos consideran nuestra financiación de bajo costo como una oportunidad para invertir en nuevas tecnologías”, dijo Shah. “Están invirtiendo en modernizar y ampliar su infraestructura a un costo menor para los contribuyentes”.
La medida se produce en un momento en que las redes eléctricas de Estados Unidos enfrentan graves tensiones. La demanda de electricidad, que se había estancado durante casi dos décadas, está aumentando repentinamente a medida que se abren nuevas fábricas y las empresas de tecnología construyen enormes centros de datos de inteligencia artificial. Muchos proveedores de energía planean satisfacer al menos parcialmente esta demanda. Retrasar el cierre de las centrales eléctricas de carbón o quemando más gas naturallo que podría provocar un aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero. Algunos defensores de los consumidores también temen que las facturas de electricidad puedan aumentar.
Shah instó a las empresas de servicios públicos a encontrar soluciones más rentables, como ayudar a los clientes a utilizar menos electricidad durante las horas pico o utilizar conductores avanzados para encaminar más energía renovable a través de las líneas de transmisión existentes.
“Necesitamos implementar una nueva guía y pasar de las soluciones tradicionales, muy costosas, a las soluciones de energía más rentables, confiables y limpias”, dijo Shah en agosto.
Los funcionarios del Departamento de Energía señalan a California como prueba de que el programa de préstamos podría ayudar a los contribuyentes. Allí, Pacific Gas & Electric, que ha luchado contra el aumento de las tarifas eléctricas y los costos de los incendios forestales en los últimos años, ha dicho que las facturas de los clientes se estabilizarán el próximo año. Una razón para esto, dijo PG&E, es su expectativa de recibir una garantía de préstamo de $15 mil millones del prestamista para respaldar inversiones en generación de energía hidroeléctrica, baterías y líneas eléctricas.
La medida del jueves se produce en un momento en que el futuro del buró de crédito es incierto. En los últimos meses, los funcionarios han tenido dificultades para sacar dinero antes de que el presidente electo Donald J. Trump regrese a la Casa Blanca.
Si bien Trump no ha delineado sus planes para el Departamento de Energía, algunos republicanos en el Congreso han ya revisa la oficina de creditomientras buscan formas de recortar el gasto federal. En diciembre, tres republicanos de la Cámara de Representantes enviaron una carta al Sr. Shah exigiendo que la oficina “ponga fin a su campaña para distribuir rápidamente fondos federales antes de que la nueva administración asuma el cargo”.
Es poco probable que las garantías de préstamos anunciadas el jueves se completen antes de que Trump asuma el cargo la próxima semana. Pero los funcionarios del Departamento de Energía dijeron que los compromisos condicionales eran legalmente vinculantes siempre que los prestatarios pudieran cumplir con ciertos puntos de referencia y no pudieran cancelarse fácilmente.
Bajo la administración Trump, la oficina de crédito sigue teniendo mucha autoridad crediticia no utilizada: en diciembre, todavía estaba revisando 212 solicitudes por valor de 324 mil millones de dólares.
