En una señal sorprendente del estancamiento de la economía de China, el banco central anunció el viernes que había dejado temporalmente de comprar bonos gubernamentales.
La inesperada medida del banco central tiene como objetivo frenar la reciente tendencia de los inversores a comprar bonos y al mismo tiempo evitar activos más riesgosos como acciones y bienes raíces. Este cambio ha llevado las tasas de interés a largo plazo de China a mínimos históricos.
La decisión de dejar de comprar bonos gubernamentales es particularmente inusual ya que las tasas de interés en la mayor parte del mundo han aumentado recientemente en respuesta a los temores inflacionarios. La preocupación por la economía china es todo lo contrario: una inflación crónicamente baja, lo que es señal de estancamiento.
En China, gran parte del público ha perdido la confianza a medida que los precios inmobiliarios y los mercados bursátiles caen bruscamente. Los hogares buscaron seguridad inyectando cantidades récord en depósitos en los bancos comerciales estatales del país, a pesar de que ganaban pocos intereses.
A los bancos, a su vez, les resultó difícil prestar estos depósitos a las empresas. Muchas empresas son pesimistas sobre la economía y se muestran reacias a solicitar préstamos. A medida que los bancos tienen cada vez más depósitos, han invertido el dinero en bonos.
Esto ha hecho subir el precio de los bonos, provocando que las tasas de interés de los bonos caigan.
Al suspender temporalmente sus propias compras de bonos gubernamentales, el banco central priva al banco central de una fuente de demanda de bonos. Esto podría frenar el aumento de los precios de los bonos y la caída de las tasas de interés.
“Las operaciones se reanudarán a su debido tiempo, dependiendo de las condiciones de oferta y demanda en el mercado de bonos gubernamentales”, dijo el banco central.
La decisión del banco central, el Banco Popular de China, fue notable porque los bancos centrales que enfrentan un crecimiento débil generalmente compran bonos para inyectar dinero a una economía. Esto es lo que hizo la Reserva Federal durante la crisis financiera mundial hace 16 años y otras turbulencias financieras recientes.
El propio Banco Popular de China había declarado seis días antes que proporcionaría mucho dinero para el crecimiento económico. China “implementará una política monetaria moderadamente acomodaticia para crear un ambiente monetario y financiero apropiado para un crecimiento económico estable”, dijo el banco central el 4 de enero.
“Cuando hablamos de enviar señales contradictorias, la medida de hoy ciertamente no es lo que esperábamos que fuera el siguiente paso después del anuncio de la semana pasada”, dijo Mark Wu, director del Centro Fairbank de Estudios Chinos de Harvard.
La agresiva compra de bonos por parte del banco central es una receta política común para las economías que enfrentan deflación: una caída generalizada de los precios.
En China, los precios al consumidor aumentaron sólo un 0,1 por ciento el año pasado. Los precios mayoristas cobrados por las fábricas cayeron más del 2 por ciento. Los precios de exportación incluso cayeron un 8 por ciento.
A pesar de las señales de desaceleración de la actividad económica, los políticos chinos temen que los precios de los bonos estén aumentando demasiado rápido. Al detener las compras de bonos gubernamentales, Beijing está tratando de evitar una burbuja. Si los precios de los bonos caen más adelante, los bancos comerciales podrían sufrir pérdidas.
Detener las compras de bonos y frenar la caída de las tasas de interés también podría ayudar al Banco Popular a frenar la reciente caída del valor de la moneda china, el renminbi, frente al dólar. Una amplia diferencia entre las tasas de interés en China y Estados Unidos ha llevado a empresas y hogares en China a vender renminbi y comprar dólares.
Esto ha reducido el valor del renminbi, particularmente en el comercio menos regulado fuera de China continental. La debilidad del renminbi ha hecho que las exportaciones de China sean aún más competitivas en los mercados globales y ha contribuido a un enorme superávit comercial.
La reacción de los inversores de las bolsas chinas ante la medida del banco central no fue muy entusiasta. El índice CSI 300 de acciones de las principales empresas chinas que cotizan en los mercados bursátiles del continente cayó más de un 1 por ciento. En Hong Kong, el índice Hang Seng cayó alrededor de un 0,8 por ciento. Ambos índices han caído alrededor de un 5 por ciento desde el nuevo año, con un desempeño peor que el de otros mercados importantes.
Los líderes de China han dicho que están dispuestos a ayudar a impulsar el gasto y los precios mediante un mayor gasto gubernamental. Esta semana ampliaron un programa de reembolsos diseñado para alentar a los consumidores a intercambiar automóviles y electrodomésticos viejos y comprar otros nuevos. Si bien esos esfuerzos han impulsado el gasto, los inversores y economistas dicen que Beijing necesita tomar medidas fiscales más amplias.
Economistas del Banco Mundial y universidades dentro y fuera de China han argumentado que China debería ampliar su red de seguridad social aumentando las pensiones públicas y fortaleciendo su sistema de atención médica.
Liao Min, viceministro de Finanzas, dijo en una conferencia de prensa el viernes que China pretende aumentar su déficit presupuestario este año, pero no dijo en cuánto. “La política fiscal se fortalecerá significativamente para apoyar la estabilidad y el crecimiento económicos”, dijo, reiterando la postura anterior del gobierno.
Los líderes de China estaban preocupados por el aumento del endeudamiento. La deuda total de China, asumida principalmente por gobiernos locales y empresas estatales, ya es mayor en relación con el tamaño de la economía que en Estados Unidos.
Los dirigentes de China también se han comprometido a invertir en el vasto sector manufacturero del país, que ya es el más grande del mundo, y en el amplio desarrollo militar del país.
Li Du contribuido a la investigación.
