Es un autócrata condenado dentro y fuera de su país por robarse las últimas elecciones del país. Pero el viernes, Nicolás Maduro, el presidente venezolano responsable del dramático declive de su país -incluyendo una inflación vertiginosa, cortes de energía, hambre, migración masiva y el colapso de la democracia del país- prestará juramento para un tercer mandato.
Si permanece en el cargo durante los seis años completos, el reinado de su partido se extenderá hasta la tercera década.
Maduro regresará a Miraflores, el palacio presidencial en Caracas, incluso después de que millones de venezolanos utilizaron las urnas para expresar su deseo de cambio. Y lo hará en medio de su represión más dura hasta el momento, mientras policías y militares con equipo antidisturbios cubren las calles de la capital; periodistas, activistas y líderes comunitarios en prisión; y una amplia expansión de su aparato de vigilancia.
El hombre que Estados Unidos y otros afirman que ganó las elecciones, Edmundo González, sigue en el exilio y debe huir a España o enfrentarse a un arresto, mientras que la principal líder de la oposición del país, María Corina Machado, está escondida en Venezuela.
El jueves reapareció por primera vez desde agosto y participó en protestas callejeras contra Maduro en la capital, Caracas. Ella se paró en un camión mientras miles de simpatizantes, todos arriesgándose a ser encarcelados, coreaban “¡Libertad!” ¡Libertad! ¡Libertad!”
Ha habido pocas protestas antigubernamentales recientes, y la amenaza siempre presente de que las fuerzas de seguridad detengan a civiles probablemente dificulte que Machado continúe movilizando a sus partidarios en las calles.
González ha dicho que regresará a Venezuela para su juramento el viernes, pero el gobierno ha puesto una recompensa de 100.000 dólares por su cabeza y no está claro cómo planea evitar el arresto en este caso.
Por su parte, Maduro enfrenta la posibilidad de que el presidente electo Donald J. Trump, quien ha llenado su equipo de política exterior con opositores de Maduro, adopte una línea dura contra él y posiblemente imponga más sanciones económicas.
En respuesta, el líder venezolano ha pasado los últimos seis meses acumulando una reserva de prisioneros extranjeros, que analistas y ex diplomáticos estadounidenses dicen que planea utilizar como moneda de cambio en las negociaciones con Estados Unidos y otras naciones.
Según el grupo de monitoreo Foro Penal, las fuerzas de seguridad venezolanas han detenido a unos 50 visitantes y titulares de doble pasaporte de más de una docena de países desde julio.
“Son piezas de ajedrez que necesitan ser reemplazadas”, dijo Gonzalo Himiob, uno de los fundadores del Foro Penal.
Maduro quiere el levantamiento de las sanciones estadounidenses que han dañado la economía venezolana y el reconocimiento internacional, entre otros cambios de política.
Los funcionarios venezolanos dijeron que habían arrestado al menos a nueve personas con ciudadanía o estatus de residencia estadounidense, acusando a algunos de ellos de conspirar para asesinar a Maduro.
Estados Unidos no tiene presencia diplomática en Venezuela y un funcionario del Departamento de Estado dijo que el gobierno estadounidense ni siquiera estaba seguro de dónde estaban detenidos sus ciudadanos.
Los familiares de tres ciudadanos estadounidenses detenidos dijeron que no han tenido noticias de sus seres queridos desde su desaparición hace meses y han recibido comunicaciones limitadas de su propio gobierno.
David Estrella, de 64 años, padre de cinco hijos, ingresó a Venezuela por tierra desde Colombia el 9 de septiembre, según su ex esposa Elvia Macías, de 44 años.
Macías, cercana a su exmarido, lo describió como un “aventurero” que visitaba a amigos, lleno de optimismo de que la situación en Venezuela “no era tan mala”.
Trabajó en control de calidad para compañías farmacéuticas en Nueva Jersey, se estaba preparando para jubilarse y ya había visitado Venezuela una vez, dijo.
La señora Macías lloró mientras contaba cómo celebró la Navidad sin él.
“Esta situación ha tenido un enorme impacto en nuestras vidas”, afirmó.
El movimiento de inspiración socialista de Maduro ha gobernado el país desde 1999, cuando su predecesor Hugo Chávez asumió el cargo. En julio, Maduro enfrentó su desafío electoral más difícil hasta el momento cuando se postuló contra González, un ex diplomático que se convirtió en adjunto de Machado cuando el gobierno le prohibió postularse.
Incluso en medio de una campaña de represión intensificada, muchos venezolanos salieron enérgicamente a apoyar a González. Y en los días posteriores a las elecciones, la oposición recogió miles de papeletas de voto, para publicarlos en línea y dijo que demostraban que el Sr. González ganó por abrumadora mayoría.
Sin embargo, Maduro declaró la victoria, afirmación que ha sido cuestionada por observadores independientes, incluido el Centro Carter, las Naciones Unidas y un miembro del consejo electoral del país.
Estados Unidos ha reconocido a González como el ganador, e incluso aliados de Maduro como los presidentes Gustavo Petro de Colombia y Luiz Inácio Lula da Silva de Brasil, ambos vecinos de izquierda de Venezuela, se han distanciado.
Ninguno de los dos asistirá a la inauguración.
Maduro ha detenido a extranjeros por razones políticas antes. Pero su gobierno nunca ha detenido a tantos a la vez, según Foro Penal, el grupo de seguimiento.
Algunos analistas dijeron que Maduro decidió arrestar a extranjeros porque vio que así obtendría lo que quería.
En 2022 y nuevamente en 2023, Estados Unidos llegó a acuerdos con el gobierno venezolano en los que Washington liberó a importantes aliados venezolanos a cambio de ciudadanos estadounidenses que Maduro tenía retenidos.
Esto fue parte de un cambio en el enfoque de Estados Unidos hacia los gobiernos y otros que capturan a estadounidenses en el extranjero.
En el pasado, la política estadounidense era no negociar con los secuestradores por temor a que hacer acuerdos fomentara la toma de rehenes.
Pero eso dejó a los estadounidenses encarcelados con pocas esperanzas de ser rescatados, y los críticos dijeron que incluso contribuyó a la muerte de personas como James Foley, un periodista asesinado por ISIS en Siria en 2014.
Estados Unidos ha mostrado ahora más voluntad de negociar. Pero algunos críticos afirman que esto provoca la misma práctica que Maduro está utilizando.
Tom Shannon, quien ocupó un alto cargo en el Departamento de Estado durante las administraciones de Obama y Trump, dijo que creía que Maduro se había envalentonado por los recientes acuerdos de rehenes con Rusia e Irán.
Aún así, no creía que hacer tratos fuera un error.
“Creo que una de nuestras tareas es cuidar de los ciudadanos estadounidenses en el extranjero”, dijo Shannon. “Y es muy difícil simplemente descartar a la gente y decir: ‘Oh, mala suerte, lo siento'”.
En cambio, dijo que el gobierno estadounidense debería “infligir un nivel de dolor a los secuestradores que deje claro que algo como esto no volverá a suceder”.
Otros ciudadanos estadounidenses detenidos en Venezuela incluyen a Wilbert Castañeda, de 37 años, un Navy SEAL que, según su madre, Petra Castañeda, de 60 años, viajó a Venezuela para visitar a su novia.
Castañeda, padre de cuatro hijos, fue arrestado por las autoridades a finales de agosto. En septiembre, su rostro apareció en la televisión estatal cuando Diosdado Cabello, ministro del Interior de Venezuela, lo acusó a él y a otros de participar en un complot para asesinar al presidente.
La señora Castañeda, que vive en California, dijo que su hijo era inocente.
“Toda la familia está muy preocupada, estamos desesperados”, afirmó. “Seguimos teniendo la esperanza de que Estados Unidos pueda llegar a un acuerdo con el señor Maduro”.
Stephen William Logan, de 83 años, un maestro jubilado de Virginia Occidental, dijo que ni siquiera sabía que su hijo Aaron Barrett Logan, de 34 años, se había ido a Venezuela. Luego, en septiembre, su familia recibió una llamada de funcionarios del Departamento de Estado informándoles que había sido arrestado.
Logan dijo que su hijo trabajaba para un importante banco de Estados Unidos como “probador de penetración”, probando la seguridad del banco intentando piratear sus sistemas.
Cabello acusó al joven Logan de estar involucrado en el mismo intento de asesinato.
“Ni siquiera sé cómo imaginármelo”, dijo Logan padre sobre las condiciones en las que vivía su hijo, preguntándose si era como “un campo de concentración”.
Los representantes del equipo de transición de Trump declinaron hacer comentarios. Ninguno de los detenidos estadounidenses ha sido declarado detenido ilegalmente por el Departamento de Estado, una designación que podría ganarles más ayuda del gobierno estadounidense.
En Caracas, muchos participaron en protestas contra Maduro el jueves, aunque reuniones similares fueron respondidas con violencia por parte de las fuerzas de seguridad y terminaron con la muerte de los participantes.
Entre los que estaban en la calle estaba Laura Matos, de 21 años, quien dijo que “todos” le decían: “No salgas”.
Pero “anoche no pude dormir”, dijo. “Dije: ‘Quiero que algo suceda, quiero que el presidente electo Edmundo González tome juramento, quiero que Venezuela experimente un cambio'”.
“No merecemos ser así”, continuó, mientras otros manifestantes hacían sonar bocinas de plástico a su alrededor. “Merecemos más para tener un futuro mejor. “Los jóvenes como yo merecemos poder estudiar, trabajar y permanecer en nuestro país”.
Alain Delaquerière contribuido a la investigación.
