En la gélida oscuridad de la madrugada del miércoles, agentes de la Policía Estatal de Luisiana se movían de tienda en tienda en un campamento que había surgido bajo un paso elevado en el corazón de Nueva Orleans. Los residentes tuvieron que hacer las maletas, les dijeron los funcionarios. Había autobuses esperando para llevarlos a refugios temporales.
Ronald Lewis escuchó la presentación de los oficiales: tres comidas al día, un área de recreación con un televisor, seguridad las 24 horas en un almacén cavernoso aislado de todo lo que conocía. Pasó años andando en bicicleta hacia y desde la prisión, dijo. La opción ofrecida se parecía demasiado a la existencia que quería dejar atrás.
En lugar de subirse a un autobús, metió todas sus pertenencias en un carrito de compras y lo empujó. No estaba seguro de adónde quería ir. Pero sabía que el Super Bowl estaba llegando a la ciudad y que su vida y su rutina darían un vuelco porque había levantado su tienda de campaña a una cuadra del Superdomo, donde se llevaría a cabo el juego.
“No me gusta, punto”, dijo Lewis, de 65 años, mientras estaba parado junto a su carrito de compras repleto. “Me estás sacando de mi zona de confort”.
Esa es una decisión que Lewis tuvo que tomar después de que el estado lanzara esta semana un costoso esfuerzo para reubicar a las personas que viven en campamentos en el centro de la ciudad. Debido a que el juego comenzó en febrero y las festividades previas al Mardi Gras, los funcionarios querían mantenerlo fuera de la vista porque Nueva Orleans estaría inundada de visitantes.
Durante meses, los funcionarios estatales han tratado de expulsar a las personas sin hogar del concurrido centro de la ciudad, chocando con los líderes de la ciudad y los defensores de las personas sin hogar. Había habido un campamento expulsado por la fuerza en octubre antes de un concierto de Taylor Swift, y algunas de las personas desplazadas como resultado terminaron en el área debajo del tramo elevado de la carretera que fue despejado el miércoles.
Pero la acción renovada esta semana, encabezada por el gobernador Jeff Landry, se produce cuando Nueva Orleans ha lidiado con la angustia y el miedo desde que un hombre con armas y explosivos atropelló con un camión a una multitud el día de Año Nuevo en Bourbon Street, matando a 14 personas e hiriendo a docenas. .
“Lo mejor para la seguridad de todos los ciudadanos es brindar un refugio digno y seguro a las personas sin hogar mientras comenzamos a darle la bienvenida al mundo a la ciudad de Nueva Orleans”, dijo Landry, un republicano, en un comunicado.
Landry intentó lograr esto utilizando una orden de emergencia emitida después del ataque que pedía asegurar carreteras y puentes y garantizar que las calles y aceras estuvieran limpias y accesibles.
El plan, dijeron los funcionarios, era ofrecer a los desplazados un lugar en un almacén de rápida instalación en una zona industrial alejada del centro. Los funcionarios describieron la instalación temporal como un centro de recursos, que brinda espacio para mascotas y transporte para llevar a las personas al trabajo y a sus citas.
No todos los residentes potenciales quedaron impresionados. Algunos líderes de la ciudad y defensores que trabajan con las personas sin hogar también han argumentado que la propuesta ha sumido las ya precarias vidas de los residentes en un mayor caos y ha interrumpido los esfuerzos en curso para ayudar a las personas a conseguir una vivienda permanente. La ciudad ha lanzado su propia iniciativa que pretende albergar a 1.500 personas antes de fin de año; 822 ya están conectados a la vivienda.
“Creo que demuestra que aceptaríamos un gran daño como precio que tenemos que pagar para evitar que las personas sin hogar sean visibles”, dijo Angela Owczarek, que forma parte de un colectivo de base que apoya a las personas sin hogar, llamado New Orleans Homeless and Houseless. Promoción, Investigación y Monitoreo de Derechos o NOHHARM.
La confusión y la preocupación comenzaron casi tan pronto como la policía estatal comenzó a repartir folletos y colocar carteles esta semana detallando los planes de reubicación. Y las cosas empeoraron cuando los autobuses comenzaron a transportar gente al almacén, llamado Centro de Transición.
Christopher Aylwen dijo que estaba hablando con amigos en la acera alrededor de las 5:30 a. m. cuando se les acercaron agentes de policía vestidos de civil. “Están bloqueando la acera”, les dijo un oficial. Dijo que le dieron un ultimátum: sube al autobús o irá a la cárcel. Así que subió y condujo media hora hasta una zona desconocida.
En el centro le ofrecieron donuts y café y le dijeron que esperara. “Hacía mucho frío”, dijo. Fotografió una habitación enorme y escasamente amueblada que pensó que era más adecuada para almacenar equipos industriales que para albergar personas.
El miércoles, algunos de los que fueron llevados al centro dijeron que el personal del centro les había dicho que no podían entrar y salir cuando quisieran y que sólo podían salir si tenían un trabajo, y aun así había un toque de queda a las 9 p.m.
Los funcionarios estatales dijeron el miércoles que la estadía en el centro era voluntaria y que no había toques de queda ni otras restricciones de movimiento. Los calentadores funcionaron, pero las puertas de la bahía permanecieron abiertas mientras se movían muebles y equipos, permitiendo la entrada de aire frío, dijeron las autoridades. Por la tarde se habían registrado más de 120 personas.
“Desde un punto de vista operativo, parece que todo va tan bien como cabría esperar”, dijo Mike Steele, portavoz de la Oficina de Seguridad Nacional y Preparación para Emergencias del gobernador, y añadió: “Muchas personas estaban realmente entusiasmadas con la oportunidad”. “
Otros más se mostraron escépticos ante las promesas de los funcionarios y estaban preocupados por lo que vendría después. “Lo pensé mucho”, dijo Raymond Lewis, de 56 años, al describir los reveses que conlleva la vida en las calles. Le robaron los zapatos mientras dormía y unos extraños le escupieron, dijo. Sin embargo, prevaleció su desconfianza hacia el Estado. “Cuando quienes están en el poder deciden que no importas, estás en problemas”, dijo.
Erica y Timothy Dudley tuvieron una adaptación difícil después de ser desalojados de su apartamento el año pasado, pero han improvisado algo de lo que están orgullosos. “Siempre hacemos que las cosas funcionen”, dijo Dudley, de 41 años. “Mi esposo trató de hacerlo lo más cómodo posible”.
Tenían una tienda de campaña como sala de estar y otra como baño. Una amiga que estaba en otro lugar les dejó su tienda, que convirtieron en cocina y almacén.
Ahora estaba todo empacado. Temían que Dudley estuviera más lejos de los médicos que trataban sus problemas de salud mental y que pudieran ser arrestados si no se marchaban. Pero Dudley también tenía un poco de esperanza: tal vez la interrupción podría conducir a un resultado positivo.
“Espero que hagan lo que dicen”, dijo Dudley. “Realmente necesitamos la ayuda”.
