Con sus calles arboladas y espacios abiertos, Wimbledon es generalmente un lugar agradable para vivir, incluso durante los ajetreados campeonatos anuales de tenis por los que es más conocido. Pero en septiembre, parte de esta zona acomodada del suroeste de Londres parecía una película de desastres.
Desde la distancia, la gente observaba con horror cómo el humo que se elevaba desde una instalación de eliminación de residuos envolvía sus hogares en nubes de humo negro y acre.
Seis camiones de bomberos llegaron al lugar casi de inmediato, pero cuatro días después, 10.000 pies cúbicos de desechos seguían ardiendo. Las escuelas primarias y las guarderías locales estuvieron cerradas durante casi una semana por temor a la presencia de sustancias químicas y contaminantes en el aire.
Dado que muchas personas reportan problemas respiratorios, el incidente no será pronto olvidado por los afectados por el caos, que se cree que fue causado por un vaporizador desechable desechado.
Estos cigarrillos electrónicos, que se venden en supermercados y tiendas de conveniencia de todo el Reino Unido, se han vuelto cada vez más populares en los últimos años. El año pasado, se compraron más de siete millones de vaporizadores desechables cada semana en el Reino Unido, la mayoría con alrededor de 600 caladas.
Sin embargo, los cigarrillos electrónicos deben desecharse adecuadamente en tiendas o centros de reciclaje porque contienen baterías de iones de litio. Si la batería es aplastada en camiones de basura o en vertederos, los electrodos del interior pueden entrar en contacto entre sí y provocar una explosión que puede provocar rápidamente un incendio.
Si no se reciclan adecuadamente, los cigarrillos electrónicos pueden ser tan peligrosos como las cerillas encendidas. Y la gente de Wimbledon está lejos de ser la única que sufre las consecuencias. Las cifras publicadas esta semana por Material Focus, una organización que hace campaña a favor del reciclaje de productos electrónicos, muestran que cada día se tiran más de un millón de cigarrillos electrónicos en el Reino Unido.
En julio hubo un incendio en un vertedero en Morden, a cinco kilómetros de Wimbledon. Quince camiones de bomberos y 100 bomberos intervinieron para retirar 20 toneladas de basura incendiada por una batería de litio.
Si no se reciclan adecuadamente, los cigarrillos electrónicos pueden ser tan peligrosos como las cerillas encendidas. Las cifras publicadas esta semana muestran que cada día se tiran más de un millón de cigarrillos electrónicos en el Reino Unido.
Según una investigación sobre Libertad de Información realizada por la aseguradora Municipal de Zúrich, la eliminación inadecuada de los cigarrillos electrónicos provocó que los servicios de bomberos y rescate de todo el país combatieran 241 incendios relacionados con los cigarrillos electrónicos en 2023, un aumento del 119 por ciento en comparación con el año anterior.
En julio hubo un incendio en una instalación de eliminación de residuos en Morden, a cinco kilómetros de Wimbledon. Se llamaron 15 máquinas y 100 bomberos para limpiar 20 toneladas de desechos que habían sido encendidos por una batería de litio desechada en la basura ajena, y unas 50 personas fueron evacuadas de las propiedades vecinas como medida de precaución.
El mes siguiente, se produjo otro incendio relacionado con baterías de litio en un centro de reciclaje de chatarra y desechos en Great Blakenham, Suffolk, lo que provocó una respuesta masiva al incendio, una dañina nube de humo que fue ampliamente visible y una grave interrupción de los servicios ferroviarios locales.
Sin duda, es sólo cuestión de tiempo que una persona muera en uno de estos incendios, mientras que las consecuencias para el medio ambiente ya se están sintiendo.
En 2023, los voluntarios de Keep Britain Tidy informaron haber encontrado más de 19.500 cigarrillos electrónicos y casi 29.000 envases de cigarrillos electrónicos. La organización benéfica dice que esto es sólo la punta del iceberg.
Keep Scotland Beautiful, sin embargo, ha identificado los cigarrillos electrónicos como su problema de basura de más rápido crecimiento.
Los cigarrillos electrónicos desechados también amenazan nuestros océanos. Calum Duncan, jefe de políticas y defensa de la Marine Conservation Society, dijo al Mail que sus voluntarios habían tirado muchos de estos productos de un solo uso y fueron arrastrados a nuestras playas.
En agosto, un incendio relacionado con una batería de litio en un centro de reciclaje de residuos en Suffolk provocó una columna de humo nocivo que era ampliamente visible e interrumpió los servicios ferroviarios.
Calum Duncan, de la Marine Conservation Society, dice que los cigarrillos electrónicos liberan sustancias químicas nocivas al medio ambiente “que pueden envenenar la vida marina como los delfines, las focas y las tortugas marinas”.
“Liberan al medio ambiente sustancias químicas nocivas como metales pesados como el litio de sus baterías, que pueden envenenar la vida marina como los delfines, las focas y las tortugas marinas”.
El problema se ve agravado por la descomposición del producto en microplásticos: pequeños trozos de menos de 5 mm de tamaño. Pueden ser comidos por la vida marina y, según Duncan, “causan daños graves, lo que resulta en daños al sistema digestivo, problemas nutricionales, retraso en el crecimiento, problemas de desarrollo, dificultades reproductivas e incluso la muerte”.
Una nueva ley prohibirá la venta de vaporizadores desechables a partir de junio del próximo año, pero muchos creen que no es suficiente.
Hoy en día hay alrededor de 5,6 millones de vapeadores en el Reino Unido, en comparación con los 800.000 de 2012. Gran parte del auge de las ventas se debe al desarrollo de los productos llamados “big puff”, que son enormes cigarrillos electrónicos con hasta 20.000 caladas. de 30 veces la cantidad de un vaporizador normal.
Están disponibles en línea por solo £ 4,99 por un juego de 7000 bocanadas en sabores como limonada rosada y helado de fresa.
No es de extrañar que hayan demostrado ser tan populares entre los vapeadores más jóvenes: la mitad de los jóvenes de 16 a 34 años que vapearon el año pasado obtuvieron un “gran éxito”, en comparación con el 36 por ciento de los de 35 a 55 años. viejos.
Muchas caladas grandes suelen venir con baterías recargables y cápsulas de “e-líquido” reemplazables y precargadas, en cumplimiento de la nueva legislación contra productos de un solo uso. Sin embargo, atraen precisamente a los grupos que tienen más probabilidades de deshacerse de ellos de forma inadecuada. La investigación de Material Focus sugiere que el 64 por ciento de las personas entre 16 y 34 años tienen más probabilidades de desechar, tirar o incluso tirar sus cigarrillos electrónicos al inodoro, en comparación con sólo el 34 por ciento de los mayores de 55 años.
Los vaporizadores no se pueden reciclar en casa. En su lugar, deben llevarse a los contenedores de residuos de aparatos eléctricos y electrónicos, donde podrán limpiarse y desmontarse en sus componentes.
Y los cigarrillos electrónicos no se pueden reciclar en casa. En cambio, los usuarios deben llevarlos a los contenedores de residuos de aparatos eléctricos y electrónicos en tiendas o centros de reciclaje, donde pueden limpiarse y descomponerse en sus componentes.
Sin embargo, la Asociación de la Industria del Vapeo del Reino Unido (UKVIA) teme que no se esté haciendo lo suficiente para animar a los vendedores de cigarrillos electrónicos a hacer su parte.
Según la legislación actual, los vendedores deben ofrecer opciones para recuperar los cigarrillos electrónicos usados y reciclarlos.
Sin embargo, un informe reciente en Better Retailing, la revista especializada en tiendas de conveniencia, sugiere que muchas tiendas más pequeñas son reacias a aceptar cigarrillos electrónicos usados porque organizar la recolección cuesta entre £150 y £200 por vez y les preocupa manipular dispositivos que tienen saliva. sobre ellos.
Sin embargo, una investigación de UKVIA FOI encontró que ni una sola tienda había sido multada por violar la ley en los dos años hasta mayo de 2024.
“Sabemos que no se siguen las regulaciones medioambientales y queremos que se apliquen con firmeza para garantizar buenas prácticas”, afirmó el director general John Dunne.
UKVIA teme que la nueva legislación sólo empeore el problema al obligar a los consumidores a comprar vaporizadores desechables no regulados y potencialmente peligrosos en el mercado negro. Y cree que parte de la respuesta radica en facilitar que las personas reciclen de manera responsable.
UKVIA señala que es probable que nadie interrumpa una tarde para ir al centro de reciclaje local, pero se les podría convencer de que desechen sus cigarrillos electrónicos usados en un contenedor de recogida público, como los diseñados para cigarrillos. campo de tiro al blanco.
“Debería ser tan fácil reciclar un vaporizador como comprarlo”, dice Scott Butler, director general de Material Focus.
Pero si bien su investigación muestra que más personas están reciclando sus cigarrillos electrónicos en las tiendas (20 por ciento este año en comparación con 8 por ciento el año pasado), esto puede ser demasiado poco y demasiado tarde.
Si bien la mayoría de los incendios son autolimitados y eventualmente se quedan sin oxígeno, las baterías de iones de litio producen oxígeno a medida que arden, lo que las hace particularmente difíciles de extinguir.
Esto es aún más alarmante teniendo en cuenta que el 77 por ciento de los vapeadores cree que todavía no hay suficiente orientación sobre el reciclaje y que hasta que se aborden estos problemas, los cigarrillos electrónicos siguen siendo potencialmente tan mortales como los cigarrillos que buscan reemplazar.
