Charles Person, el más joven de los 13 Viajeros por la Libertad originales que viajaron de Washington a Birmingham, Alabama, en 1961 para integrar las terminales de autobuses interestatales en todo el Sur -y fueron golpeados casi hasta la muerte por ello- murió en su casa el miércoles a las 5 p.m. Fayetteville, Georgia. Tenía 82 años.
Su hija, Keisha Person, dijo que la causa fue la leucemia.
Person era un estudiante de primer año de 18 años en Morehouse College en Atlanta cuando se unió por primera vez al movimiento de derechos civiles, uniéndose a los miles de estudiantes en todo el sur que se manifestaron contra las leyes de Jim Crow y asistieron a mostradores de almuerzo segregados.
Su primer arresto se produjo durante una sentada en un restaurante de Atlanta en febrero de 1961. Cuando regresó al campus, vio un anuncio del Congreso de Igualdad Racial que buscaba voluntarios para viajar en un autobús público de Washington a Nueva Orleans. En el camino, decía el anuncio, pondrían a prueba una decisión reciente de la Corte Suprema que prohíbe la segregación racial en las terminales de autobuses que atienden a viajeros interestatales.
Debido a su edad, el Sr. Person tuvo que obtener el permiso de su padre para presentar la solicitud. (Su madre se negó rotundamente.) Fue aceptado y, después de entrenarse en técnicas no violentas, él y los demás (otros seis pasajeros negros, incluido el futuro congresista John Lewis, y seis blancos) abandonaron la estación Greyhound en Washington en dos autobuses.
El Sr. Person fue emparejado con un conductor blanco mayor, James Peck. Su trabajo consistía en ingresar a las terminales para que el Sr. Person pudiera intentar usar el baño blanco mientras el Sr. Peck ingresaba al baño negro. Luego pidieron comida en los mostradores designados para el almuerzo, blancos y negros.
Su primera prueba en Fredericksburg, Virginia, transcurrió sin incidentes, salvo algunas miradas feas de los hombres blancos en el depósito. Pero en Charlotte, Carolina del Norte, Person estuvo a punto de ser arrestado mientras intentaba lustrar sus zapatos en una sección blanca de la terminal.
Las cosas se pusieron tensas en Atlanta, la última parada importante antes de Alabama. Varios hombres blancos subieron a bordo y se sentaron entre los pasajeros negros, quienes, contrariamente a la costumbre en el sur de Jim Crow, se sentaron a lo largo del autobús en lugar de en la parte trasera.
La siguiente parada fue Anniston, un pequeño pueblo del oeste de Alabama. La estación estaba cerrada, pero el conductor se detuvo de todos modos. Otro autobús fue incendiado en las afueras de la ciudad, afirmó. Si quisieran continuar, los conductores negros tendrían que retroceder.
Cuando se negaron, abandonó el autobús. Los hombres blancos que habían abordado el barco en Atlanta, miembros del Ku Klux Klan, atacaron brutalmente a los conductores; Tanto el Sr. Person como el Sr. Peck quedaron inconscientes antes de ser arrastrados hacia atrás.
“Nos arrojaron a la parte trasera del autobús”, dijo Person. una entrevista de 2021 en el podcast “Book Dreams”. “Un testigo dijo que nos apilaron como si fueran panqueques”.
Una vez restaurada la jerarquía racial, el autobús continuó hacia Birmingham. Era domingo 14 de mayo, Día de la Madre. Una multitud de blancos, entre ellos decenas de miembros del Klan, esperaba a los jinetes.
Bajaron del autobús y recogieron sus maletas. El señor Peck y el señor Person deberían ser los primeros en entrar a la terminal. El señor Peck vaciló mientras miraba la cara y la camisa ensangrentadas del señor Person. Pero el señor Person dijo: “Vamos”.
Al principio, la multitud en la estación pensó que el señor Person había atacado al señor Peck. Cuando Peck dijo que los dos eran amigos, varios hombres lo arrastraron a un pasillo y comenzaron a golpearlo con un tubo. Alguien también agarró al Sr. Person, pero después de unos minutos pudo escapar.
En ese momento hubo violencia en la estación y miembros del Klan atacaban a los pasajeros sin restricciones. Person logró tomar un autobús urbano y luego se dirigió a la casa del reverendo Fred Shuttlesworth, un líder de la comunidad de derechos civiles de la ciudad.
Durante las siguientes horas, más Viajeros por la Libertad, incluido el Sr. Peck, llegaron a la casa del Sr. Shuttlesworth. La mayoría de los médicos se mostraron reacios a tratarla por miedo a represalias, pero finalmente encontraron atención médica.
Lucharon por encontrar otro autobús que los llevara a Nueva Orleans. Finalmente abordaron un avión. Después de unos días de discursos y reuniones, Person voló de regreso a Atlanta.
El primer Viaje por la Libertad había terminado, pero otros ya habían comenzado: en total, alrededor de 400 personas se unieron a la campaña, muchas de las cuales enfrentaron palizas y penas de prisión en el camino. Pero funcionó: el 29 de mayo, la administración del presidente John F. Kennedy ordenó la eliminación de la segregación en todas las terminales de autobuses interestatales.
“Realmente fue el modelo de la política cívica en la década de 1960”, dijo Ray Arsenault, autor de “Freedom Riders: 1961 and the Struggle for Racial Justice” (2006). “Mucho de lo que vino después (las protestas contra la guerra, el movimiento de mujeres) se basó en que esta gente común y corriente hiciera cosas extraordinarias”.
Charles Anthony Person nació el 27 de septiembre de 1942 en Atlanta. Su padre, Hugh, era enfermero de hospital y su madre, Ruby (Booker) Person, era trabajadora doméstica.
Charles, un brillante estudiante de matemáticas y ciencias, fue aceptado en el MIT pero no podía permitirse el lujo de asistir sin una beca. También postuló a Georgia Tech, una universidad pública, pero fue rechazado por su raza. Se matriculó en Morehouse College, una universidad históricamente negra, con planes de convertirse en ingeniero nuclear.
Cuando regresó de los Freedom Rides, le dijo a su madre que quería seguir siendo parte del movimiento de derechos civiles. Ella lo instó a probar otra forma de servicio y alistarse en el ejército, que era una opción más segura en ese momento.
En cambio, se unió a la Infantería de Marina. Sirvió dos años en Vietnam pero pasó la mayor parte de su carrera como experto en electrónica en la Bahía de Guantánamo, Cuba. Se jubiló en 1981.
El Sr. Person se casó con Jo Etta Mapp en 1986. Ella, junto con su hija Keisha, le sobreviven, al igual que sus otros hijos, Cicely Person, Cammie Person, Carmelle Searcy y Brandon Swain; sus hermanos, Joyce Clark, Susan Person y Michael Person; y dos nietos.
Después de regresar a Atlanta, el Sr. Person fundó su propia empresa de electrónica y luego trabajó en soporte técnico para las escuelas públicas de la ciudad.
También estuvo involucrado en el activismo por los derechos civiles a nivel local. En 2022, escribió Los autobuses están llegando: memorias de un viajero por la libertad con Richard Rooker.
Después del asesinato de George Floyd en 2020, él y Pete Conroy, quien ayudó a crear un monumento nacional en torno a los Freedom Rides, fundaron la Freedom Riders Training Academy, basándose en la campaña de 1961 para enseñar protestas no violentas.
“Mi sensación es que tenía muy poco ego”, dijo Arsenault. “Él no quería obtener un préstamo. Pero nunca cambió sus ideales”.
