Se espera que el ex presidente Jimmy Carter llegue a Washington para morir el martes, ya que la ciudad nunca lo honró realmente durante su vida.
Que termine su larga historia con una visita integral a la capital de la nación es un guiño al protocolo más que al partidismo, un testimonio de los rituales de la presidencia estadounidense y no un testimonio de la época en que presidió la ciudadela del poder. .
Para decirlo sin rodeos, Carter y Washington no se llevaban exactamente bien. Más que cualquier otro presidente de las generaciones anteriores a él, el productor de maní de Georgia era un verdadero outsider cuando se mudó a la mansión blanca en 1600 Pennsylvania Avenue, y siguió siéndolo con determinación, tenacidad y orgullo.
Nunca le importó la cultura de la capital, nunca le importaron sus mandarines y decanos, nunca se doblegó ante sus convenciones. La ciudad, a su vez, nunca se preocupó por él y su “mafia georgiana”, descartándolos como un grupo de paletos engreídos del interior que no sabían lo que estaban haciendo. Otros presidentes externos acabaron por acostumbrarse a Washington. No el señor Carter. Y según admitió él mismo, le costaría.
“No sé qué fue peor: la desconfianza y el disgusto de la gente de Carter hacia el Washington no oficial o el desprecio de Washington por los nuevos tipos de Georgia que llegaron a la ciudad”, recordó Gregory B. Craig, abogado de larga data y fijo en Washington, que sirvió en otros dos Gobiernos democráticos. “Sé que estaba allí el primer día”.
Entre los dos bandos, la mezcla de piedad, mezquindad, celos y condescendencia resultó tóxica. No fue partidista: las diferencias más profundas se dieron entre Carter y sus compañeros demócratas. Pero la letanía de insultos y desaires de ambas partes fue larga y persistente. Todos recordaron la llamada que no fue atendida, la invitación que nunca llegó, el proyecto que no fue aprobado, la cita que no fue ofrecida.
Después de todo, Carter había ido en contra de Washington cuando surgió de la nada para ganar la presidencia en 1976 y, a diferencia de otros que lo hicieron, realmente lo dijo en serio. Llegó al poder como un antídoto contra Watergate, Vietnam y otros reveses nacionales. No había venido a la ciudad para convertirse en una criatura de ella.
Consideró que las demandas de la estructura de poder de Washington eran indulgentes e inútiles. No tenía ningún interés en cenar en casa de Katharine Graham, la editora del Washington Post, y colaboradores como Hamilton Jordan, su jefe de gabinete, y Jody Powell, su secretaria de prensa, irradiaban su desdén.
“El funeral de Estado de Carter en Washington está lleno de ironías”, dijo Kai Bird, quien, no sin razón, tituló su biografía de 2021 sobre Carter como “El valor atípico”. “Era verdaderamente un outsider que iba en contra del establishment de Washington. Y cuando entró inesperadamente en la Oficina Oval, rechazó más de una invitación a cenar en el set de Georgetown”.
En sus conversaciones para el libro, Bird añadió: “Más tarde me dijo que pensaba que había sido un error. Pero prefería la pizza y la cerveza con Ham Jordan y Jody Powell, o trabajar hasta tarde”.
Como lo expresó E. Stanly Godbold Jr., autor de una biografía en dos volúmenes del Sr. Carter y la primera dama Rosalynn Carter: “Carter llegó a la Casa Blanca prácticamente sin comprometerse con nadie excepto con Rosalynn, su familia y esos millones de personas. la gente que trabajaba para él había votado por él. Tenía vía libre para hacer lo que quisiera dentro del marco de la Constitución y la presidencia”.
Al menos eso es lo que él pensaba. Pero lo que Carter consideraba un principio, Washington lo consideraba ingenuo y contraproducente. Los creadores idearon un sistema de controles y contrapesos, pero en el pasado se caracterizaba por las relaciones personales, los favores, el regateo y la convivencia.
“En lo que respecta a la política de Washington, D.C., nunca entendió realmente cómo funcionaba el sistema”, escribió el presidente de la Cámara de Representantes, Thomas P. O’Neill Jr., en sus memorias. Graham escribió en su carta: “Jimmy Carter fue uno de esos presidentes externos que tuvieron dificultades para encontrar el modus operandi adecuado para Washington”.
Esta fue una era de gigantes en Washington como ninguna otra vista hoy. Era una época en la que gigantes del derecho, el lobby, la política y el periodismo como Joseph A. Califano Jr., Edward Bennett Williams, Ben Bradlee y Art Buchwald se reunían todos los martes para almorzar en Sans Souci para discutir los últimos acontecimientos. El señor Carter era un tema de conversación frecuente, y no siempre con cariño.
Carter tuvo un comienzo difícil con O’Neill, un aliado necesario para impulsar cualquier agenda. Poco después de las elecciones, Carter visitó al orador, pero pareció rechazar el consejo de O’Neill sobre trabajar con el Congreso, diciendo que si los legisladores no estaban de acuerdo, podría apelar a los votantes que estaban por encima de sus cabezas. “Maldita sea, señor presidente, está cometiendo un gran error”, recordó haber respondido el señor O’Neill.
Las cosas empeoraron cuando el Sr. O’Neill pidió boletos para que su familia asistiera a una gala de inauguración en el Centro Kennedy, sólo para encontrar a sus familiares sentados a lo lejos en el balcón. Al día siguiente, el señor O’Neill llamó al señor Jordan para gritarle. Apodó al jefe de gabinete “Hamilton Jerkin”. En sus memorias, O’Neill se quejaba de que Jordan y otros colaboradores de Carter eran “aficionados” que “vinieron a Washington con resentimiento y nunca cambiaron”.
Pero si tenían una artimaña, fue alimentada por numerosos chistes condescendientes que se burlaban de las raíces sureñas del equipo de Carter, incluidas caricaturas en los periódicos que los retrataban como semillas de heno. No ayudó que Carter llegara a una ciudad llena de políticos que pensaban que deberían haber ganado en 1976, no este don nadie de Georgia.
Carter se presentó como un hombre del pueblo desde el principio, saliendo de su limusina y caminando por Pennsylvania Avenue durante el desfile inaugural. Inicialmente prohibió tocar “Hail to the Chief” cuando entraba a una sala que vendía Sequoia, el yate presidencial utilizado a menudo en el pasado para cortejar a líderes clave del Congreso.
Para él, era una señal de honor hacer cosas que no tenían sentido político, como interrumpir proyectos de agua importantes para los legisladores para servir a sus distritos u obligarlos a votar sobre un tratado impopular para abrir el Canal de Panamá. Tampoco cayó bien cuando Washington decidió que no había luchado lo suficiente para conseguir que Ted Sorensen, el padre de John F. Kennedy, se convirtiera en director de la CIA, o cuando él y Califano, la potencia de Washington que sirvió como secretario de salud, educación y bienestar.
“Creo que el presidente Carter intentó hacer las paces cuando asumió el cargo”, dijo Chris Matthews, quien trabajó para él como redactor de discursos antes de trabajar para O’Neill y luego embarcarse en una larga carrera en el periodismo televisivo. Pero “Carter me dijo que debería haber hecho más para ganar el control del Partido Demócrata”. Y Matthews señaló que “su desafío en Washington provino de lugares extraños”, como la pelea por el escaño de la gala.
Las disputas tuvieron consecuencias, tanto legislativas como políticas. Al final consiguió que el Congreso aprobara muchos de sus proyectos de ley, pero no todos y no con facilidad. Y finalmente, en 1980, el senador Edward M. Kennedy de Massachusetts lo desafió a la nominación del partido, un desafío que fracasó pero que lo perjudicó para la contienda de otoño, que perdería ante el ex gobernador de California Ronald Reagan.
“Sus malas relaciones con los demócratas tanto en la Cámara como en el Senado le impidieron impulsar su agenda en el Congreso”, dijo Tevi Troy, historiador presidencial del Instituto Ronald Reagan. “Además, estas malas relaciones dañaron su reputación en Washington, ya que muchos miembros demócratas que normalmente defenderían a la administración en la prensa estaban menos dispuestos a hacerlo”.
Carter no sentía ningún gusto natural por la charla que acompaña a la política. En un momento, un asistente lo convenció de invitar a algunos senadores clave a jugar tenis en la Casa Blanca. Él estuvo de acuerdo, pero apenas terminó la función volvió a la villa sin charlar ni invitarla a tomar una copa. “Dijeron que debería jugar tenis con ellos, y lo hice”, le dijo más tarde Carter al decepcionado asistente.
“A Carter no le gustaba la política, punto”, dijo Douglas Brinkley, autor de “The Unfinished Presidency”, sobre el muy elogiado trabajo humanitario de Carter después de que dejó el cargo. “Y no le gustaban los políticos”.
Después de una cena formal, el señor Carter se despedía rápidamente. “Estaría cerca”, dijo Brinkley. “Simplemente se levantó porque tenía que trabajar. Nunca se hizo amigo de Washington”.
Williams fue un excelente ejemplo de una oportunidad perdida. Como fundador del bufete de abogados Williams & Connolly, propietario del equipo entonces llamado Washington Redskins y más tarde Baltimore Orioles, y tesorero del Partido Demócrata, el Sr. Williams era un verdadero conocedor del capital.
Pero se sintió rechazado por el señor Carter. Williams recordó una reunión con el futuro presidente en la convención de 1976 en la que sólo le quitaron de la mano una “platija mojada”. Le molestaba que el señor Carter nunca asistiera a la Cena de Alfalfa, uno de los eventos nocturnos más exclusivos del círculo social de Washington. “Carter es pan comido”, refunfuñó Williams al presidente de la Universidad de Georgetown, según “The Man to See” de Evan Thomas.
Sólo después de unos años en Washington el equipo de Carter finalmente buscó la ayuda de Williams, en este caso para sofocar los informes negativos de los medios sobre Jordan. Cuando lo logró, lo invitaron a una cena de estado y más tarde Carter vino a sentarse en el palco de Williams en un partido de fútbol en el estadio Robert F. Kennedy Memorial. Pero Williams nunca simpatizó con Carter y se unió a un intento fallido de último minuto para frustrar su nominación en la convención del partido de 1980.
Carter tampoco nunca simpatizó con Washington, llamándolo una isla “aislada de la corriente principal de la vida de nuestra nación”. Después de perder la reelección, luchó con su relación distante con la capital. En “Diario de la Casa Blanca”, lo describió como una cuestión de mariposas sociales molestas por su reticencia y no como algo más grande.
Rosalynn Carter, Powell y otros, escribió, lo criticaron porque “ni yo ni mis asistentes clave participamos en la vida social de Washington”, en detrimento suyo. “Estoy seguro de que este comportamiento aparentemente distante ha abierto una especie de brecha entre nosotros y numerosos anfitriones influyentes de cócteles”, escribió. “Pero no fui el primer presidente que se opuso a este compromiso”.
Escribió que él y la señora Carter habían decidido evitar salir regularmente cuando él era gobernador de Georgia, “y para bien o para mal, nunca tuve la intención de cambiar ese enfoque cuando nos mudamos a la Casa Blanca”.
Por supuesto, a estas alturas, todo esto es historia antigua. La atención se centrará en Washington el martes en los éxitos de la presidencia de Carter, la inspiración de su post-presidencia y la integridad de su carácter. Lo llevan al Capitolio en un cajón tirado por caballos y lo colocan allí. Será honrado el jueves en la Catedral Nacional de Washington.
No importa cómo se sienta Washington, tiene la capacidad de organizar un gran funeral.
