Hace aproximadamente una década, Mike Smith intentó capturar las malas vibraciones de los clientes en el bar de su barrio, Joe Kool’s. Durante años, sus equipos deportivos favoritos soportaron temporadas sin victorias, sequías en los playoffs y colapsos épicos. Entonces diseñó una camiseta con un mapa del sur de Ontario con Londres en el medio y líneas que conectan Buffalo, Cleveland, Detroit y Toronto. Encima estaban las palabras “El epicentro de la pérdida” y una flecha roja que apuntaba a Londres.
Desde entonces, Londres se ha convertido en una especie de epicentro de victorias. Los Toronto Maple Leafs no han ganado una Copa Stanley desde 1967, pero han llegado a los playoffs ocho temporadas consecutivas (perdiendo en la primera ronda casi todas las veces). Aunque los Cleveland Browns ganaron por última vez un título de la NFL el año en que los Beatles invadieron Estados Unidos, los Guardianes de la ciudad han llegado a los playoffs de la Liga Americana seis veces desde 2016.
Los verdaderos puntos de inflexión, sin embargo, son los Buffalo Bills y los Detroit Lions, tradicionalmente dos de las capturas más tristes de la NFL. Han ganado sus divisiones de manera convincente esta temporada y son serios contendientes al Super Bowl cuando los playoffs comiencen este fin de semana, entusiasmando a sus fanáticos en el sur de Ontario, que separa las dos ciudades.
“Existe respeto mutuo y compasión entre los fanáticos de los Bills y los Lions”, dijo Charlie Smith, quien dirige Kool’s con su padre, Joe. “Las ciudades del Rust Belt no tienen descanso, así que estoy feliz por ambos equipos”.
Las ciudades están a cuatro horas en auto una de otra, en las afueras de Londres, y tienen mucho en común: desde fábricas cerradas hasta vecindarios destruidos e historias descoloridas. El propietario fundador de los Bills, Ralph Wilson, era cercano a la familia Ford, que todavía es propietaria de los Lions. Wilson mantuvo su oficina en Detroit y durante años los Bills y los Lions jugaron partidos de pretemporada. En 2022, los Bills jugaron un partido en casa en Detroit debido a las tormentas de nieve en Buffalo.
Los equipos también comparten una diferencia dudosa: no hay Trofeos Lombardi. Los Lions son uno de los cuatro equipos que nunca han jugado en el Super Bowl. Antes de la temporada pasada, habían ganado sólo un partido de playoffs en 65 años, y su último título de la NFL llegó en 1957, dos meses después de que la Unión Soviética lanzara el primer satélite Sputnik. Los Bills ganaron dos títulos de la AFL en la década de 1960 y jugaron cuatro Super Bowls consecutivos en la década de 1990, perdiendo cada vez.
Después de largos descansos, ambos equipos ahora tienen ofensivas poderosas y defensas sólidas que atraen a los fanáticos canadienses entre Buffalo y Detroit. Eso explicaba la nerviosa esperanza que se disfrazaba de optimismo en Joe Kool.
“Los equipos de Rust Bucket nunca duermen”, dijo Ross Cockburn, el camarero de toda la vida que comenzó a apoyar a los Bills cuando OJ Simpson era su corredor. “Si los Bills y los Lions están en el Super Bowl, terminará en empate”.
El domingo pasado, los Bills jugaron contra los New England Patriots para finalizar la temporada regular. Pero ya habían ganado su quinto título consecutivo de la división AFC Este y estaban guardando energías para los Denver Broncos, a quienes se enfrentarán este domingo.
La verdadera emoción comenzó cuando los Lions se enfrentaron a los Minnesota Vikings el domingo pasado, dos equipos con récord de 14-2 y sin títulos de Super Bowl. Después de una primera mitad cerrada, los Lions pudieron ganar el juego, asegurando el título de la División Norte de la NFC y recibiendo un descanso como máximo favorito de la conferencia este fin de semana.
“Me sigo pellizcando este año”, dijo Darren Pyne, un fanático de los Lions que no quería maldecir a su equipo y dejó a Joe Kool’s en el entretiempo para irse a casa y ver la segunda mitad en su “Fortaleza de la Soledad”.
Los aficionados canadienses tienen otras razones para animar. Los Vikings, Kansas City Chiefs, Pittsburgh Steelers y Seattle Seahawks, todos equipos populares al norte de la frontera, registraron totales de victorias de dos dígitos este año, y todos menos los Seahawks se clasificaron para la postemporada.
Su éxito se produce cuando la NFL se expande a los mercados internacionales en busca de nuevos fanáticos e ingresos. Hace más de una década, los Bills jugaron seis partidos de temporada regular en Toronto, un experimento que inquietó a los fanáticos en Buffalo. Su equipo no sólo perdió cinco de esos juegos, sino que también los vio como el preludio de un cambio de equipo.
Sin embargo, los juegos no fueron bien recibidos en parte porque carecían de seguimiento y se jugaban en interiores. Los Bills están construyendo un nuevo estadio en Orchard Park, Nueva York, para asegurarse de permanecer allí. Pero Toronto sigue siendo parte del mercado local de los Bills. Alrededor del 10 por ciento de los poseedores de abonos de temporada del equipo son canadienses, y el año pasado los Bills contrataron a un nuevo ejecutivo para ampliar la presencia del equipo en Ontario, incluida la búsqueda de patrocinadores corporativos y socios de medios.
“Al final del día, estamos haciendo todo lo posible para eliminar teóricamente el límite y asegurarnos de que las personas en el sur de Ontario y Toronto se sientan parte de la organización de los Bills o lo más cerca posible de ellos”, Pete Dijo Guelli, el líder operativo del equipo oficial.
Los Lions, Seahawks y Vikings están desarrollando a Canadá como mercado. Alrededor del 5 por ciento de los abonados de temporada de los Lions son canadienses, la mayoría de ellos de Windsor, al otro lado de la frontera con Detroit. El equipo ha ampliado su alcance y ha duplicado su lista de correo electrónico de aficionados canadienses en los últimos tres años. Antes de Navidad, eso Los Leones celebraron una fiesta de observación en Londres Las porristas del equipo y Roary, la mascota, entretuvieron a más de 3.000 aficionados.
Situada aproximadamente a la misma distancia entre Buffalo y Detroit, Londres se ha transformado en una zona desmilitarizada de la NFL con el éxito de los Bills y los Lions. Durante años, los aficionados en Londres recibieron señales de televisión que les permitían ver los partidos de los Browns y los Lions. Pero el paquete de transmisión digital de la liga también les permite ver a los Bills.
La ubicuidad de la NFL es una de las razones por las que Reid Collins, de 9 años, se convirtió en fanático de los Bills. Él y su padre, John, vestían una camiseta de Josh Allen y miraban a los Bills por televisión en el Dawghouse Pub, a 10 minutos en auto de Joe Kool’s. Después de seguir a los Bills en la década de 1990, “dejé de seguirlos, pero él me ayudó a volver a hacerlo”, dijo John Collins. “Es bueno que lo haya recogido”.
Al igual que Joe Kool’s, el Dawghouse tenía una mezcla de fanáticos de la NFL, con clientes que vestían gorras y camisetas de los Chargers, Cowboys, Giants y Packers. Con 14,5 millones de fanáticos en todo el país, la NFL tiene más de dos docenas de patrocinadores corporativos en Canadá, dos paquetes de medios y su propia tienda en línea. El Super Bowl es el programa mejor calificado la mayoría de los años. Casi tres docenas de canadienses juegan en la liga..
“Desde que existe la NFL, ha habido fanáticos en Canadá”, dijo Gavin Kemp, gerente general de la oficina de la liga en Toronto.
Por muy popular que sea la NFL, el hockey sigue siendo el rey. Si la selección canadiense lo hubiera logrado Finales del Campeonato Mundial Juvenil La semana pasada, Joe Kool’s habría estado lleno de aficionados al hockey. En cambio, sólo un televisor mostró el partido por el título entre Estados Unidos y Finlandia.
Sin embargo, durante las próximas semanas, la NFL ocupará un lugar central en Joe Kool’s y en todo Canadá. Bill Haddow, el abuelo de 95 años de Charlie Smith, que asistió al partido por el título de los Lions en 1957 y tuvo abonos de temporada durante muchos años, no puede esperar.
“Estoy nervioso ahora porque nunca antes habíamos estado en esta situación”, dijo.
