Cuando el presidente de Panamá colocó una corona de flores en honor a quienes murieron protestando contra la ocupación estadounidense hace 60 años, los asistentes a la ceremonia estaban decididos.
La conmemoración de este mes se produjo pocos días después de que el presidente electo Donald J. Trump afirmara falsamente que China controlaba el Canal de Panamá y sugiriera que podría usar la fuerza militar para retomar la vía fluvial.
La amenaza se extendió por un país aún tambaleante por los acontecimientos de 1964, cuando los estudiantes que intentaban izar la bandera panameña en la Zona del Canal ocupada por Estados Unidos se encontraron con una violencia mortal.
“Mi hermano no murió en vano”, dijo Carlos E. Bonilla Cacó, cuyo hermano fue asesinado en las manifestaciones que desencadenaron el movimiento que llevó a los panameños a recuperar la soberanía.
El jefe de Estado estuvo de acuerdo.
Al pie de la colina cerca de la oficina de la Autoridad del Canal de Panamá, el presidente José Raúl Mulino se mantuvo firme. “El canal es y seguirá siendo panameño”, afirmó.
La declaración desafió directamente a Trump porque, según algunos analistas, simplemente está tratando de presionar a Panamá para que reduzca las tarifas para los productos estadounidenses a través del canal, un tema contra el que recientemente ha criticado.
Pero ex funcionarios estadounidenses advierten que podría enojar a Panamá en un momento en que China está tratando de ganarse al país como aliado y expandir su influencia en América Latina.
“El ruido de sables de Trump podría frenar el deseo del gobierno panameño de ampliar los vínculos con Estados Unidos económicamente”, dijo Ramón Escobar, quien sirvió en el Consejo de Seguridad Nacional hasta septiembre y actualmente es director gerente de Actum, una firma consultora global.
“Podría terminar expulsándolos en un momento en que existe una posibilidad real de que Panamá regrese a nuestra esfera de influencia”, dijo Escobar.
El canal fue construido por Estados Unidos a principios del siglo XX, pero Panamá recuperó el control total en 1999 y desde entonces ha operado la vía fluvial a través de la Autoridad del Canal de Panamá.
Hoy en día, Panamá tiene una importancia estratégica particular para China debido al canal, pero Beijing está trabajando para expandir su influencia en América Latina y entre los países en desarrollo en general. Se ha presentado como una alternativa a lo que llama hegemonía y victimización estadounidenses, presentándose como un país en desarrollo más comprensivo.
Y con importantes inversiones en la construcción de puertos en todo el mundo, China se está posicionando para influir en el comercio global y monitorear las actividades internacionales.
En particular, los funcionarios estadounidenses están cada vez más preocupados por dos puertos marítimos en ambos extremos del Canal de Panamá que han sido operados durante décadas por CK Hutchison Holdings, una empresa con sede en Hong Kong.
Si bien CK Hutchison es un conglomerado que cotiza en bolsa cuyo mayor propietario es una familia multimillonaria de Hong Kong, Beijing aún podría utilizar sus leyes de seguridad nacional para obligar a la empresa a ayudar con la recopilación de inteligencia o las operaciones militares.
Sin embargo, los funcionarios panameños sostienen que China no representa ningún riesgo. El canal está abierto al público y cualquier interferencia china es obvia.
“Cualquiera puede ver lo que entra y sale del puerto mediante un satélite”, dijo en una entrevista la semana pasada Ilya Espino de Marotta, administrador interino del Canal de Panamá. “El canal atraviesa el país a lo largo de carreteras nacionales y es visible para el público”.
Durante su primer mandato, Trump planteó el Canal de Panamá internamente, sugiriendo que veía la vía fluvial como un asunto pendiente, dijo John Feeley, quien fue embajador de Estados Unidos en Panamá de 2015 a 2018.
En junio de 2017, Trump se reunió con el entonces presidente de Panamá, Juan Carlos Varela, y se quejó de que la Marina de Estados Unidos estaba pagando demasiado para transitar el canal: alrededor de 1 millón de dólares al año, dijo Feeley. (Estos costos son tan pequeños que equivalen a un error de redondeo en el presupuesto del Pentágono, dicen los analistas).
Pero Trump nunca mencionó la presencia de China o la supuesta influencia china en el canal, a pesar de que Panamá había roto sus lazos con Taiwán y se había unido a Beijing apenas unas semanas antes, dijo Feeley, quien asistió a la reunión de líderes en la Casa Blanca.
El ex embajador dijo que intentó que la Casa Blanca se centrara en la creciente influencia de China en Panamá, pero el tema nunca generó preocupaciones serias.
En ese momento, China prometió invertir en costosos proyectos de infraestructura en Panamá, incluido un puente sobre el canal, como parte de su Iniciativa de la Franja y la Ruta. A través de la iniciativa, Beijing ha aumentado su influencia global al invertir en puertos marítimos, carreteras y trenes desde Kenia a Sri Lanka y, más recientemente, a América Latina. Los críticos dicen que Beijing está utilizando el programa para cargar a los gobiernos extranjeros con proyectos fallidos o deudas insostenibles para ejercer la influencia de China.
Feeley dijo que había intentado que las empresas estadounidenses presentaran ofertas en proyectos de este tipo para contrarrestar a China. Pero la embajada de Estados Unidos en Ciudad de Panamá nunca recibió apoyo de la Casa Blanca para persuadir a las empresas estadounidenses a presentar ofertas, dijo.
“No es que estemos perdiendo frente a China en América Latina; En la mayoría de los casos ni siquiera aparecemos en el campo de batalla comercial”, afirmó Feeley.
Los gobiernos latinoamericanos como el de Panamá se han quejado de que Estados Unidos a menudo no participa en licitaciones para costosos proyectos de infraestructura y que tienen que depender de otros, desde Europa hasta China, para realizar el trabajo.
“Estados Unidos no está licitando aquí para grandes proyectos de infraestructura, pero China sí”, dijo Giulia de Sanctis, presidenta de la Asociación Panameña de Gerentes de Empresas. “¿Deberíamos decirles ahora: ‘Es hora de salir de Panamá; A Trump no le agradas. ¿Alguien se sentiría entonces seguro invirtiendo aquí?
La Autoridad del Canal de Panamá dijo que aunque Estados Unidos construyó el canal con fines militares, los panameños lo convirtieron en un importante centro para el comercio mundial.
Después de que el ejército estadounidense lo entregara, la agencia invirtió más de 5 mil millones de dólares para ampliar la vía fluvial y dar cabida a los enormes buques de carga que viajan desde Estados Unidos al este de Asia, su ruta más popular.
“Sin nuestra inversión, el canal sería irrelevante para la escala del comercio global”, dijo Espino de Marotta.
“Nuestra neutralidad es nuestro mayor activo comercial y nos permite ser un facilitador del comercio global”, dijo. En la entrada atlántica del canal, tres puertos serían operados por separado por compañías con sede en Hong Kong, Taiwán y Estados Unidos, dijo.
“Estos puertos han sido gestionados por Hong Kong desde 1997, durante el primer mandato de Trump”, añadió. “Trump nunca dijo nada al respecto entonces, entonces, ¿por qué ahora?”
Algunos panameños se muestran reacios a permitir que China invierta más en el país. Aunque Varela cambió el reconocimiento diplomático de Panamá de Taiwán a China y cerró varios acuerdos comerciales con Beijing, los sucesivos gobiernos intentaron reducir esos compromisos.
Ramón Martínez, quien se desempeñó como ministro de Comercio después de la renuncia de Varela, expresó su malestar con los acuerdos políticos y económicos que el gobierno anterior hizo con China. Dijo que había detenido un acuerdo de libre comercio en curso con China. También se interrumpió la construcción del puente sobre el canal, que China se había comprometido a construir.
Martínez destacó que para Panamá el aliado más importante siempre será Estados Unidos.
La semana pasada, cientos de turistas se reunieron en una terraza del Centro de Visitantes de Miraflores, ofreciéndoles una vista aérea del Canal de Panamá. Saludaron mientras un enorme crucero atravesaba el canal.
“Al principio me hizo reír, qué locura es todo esto”, dijo Jacqueline Williams sobre las amenazas de Trump contra Panamá mientras saludaba a un crucero que pasaba. La educadora sin fines de lucro de 67 años visitó el canal desde la ciudad de Nueva York.
“Pero luego piensas: este es un tipo que idolatra a Putin”, dijo, refiriéndose al presidente ruso. “Trump dijo durante la campaña que quería restaurar la paz mundial, pero ahora amenaza con el expansionismo militar”.
Alex E. Hernández contribuyó con este reportaje desde la ciudad de Panamá, Vivian Wang de Pekín y Emiliano Rodríguez Mega de la Ciudad de México.
