ohUna de las mejores actuaciones cinematográficas de Joan Plowright se produjo hacia el final de su carrera: una aparición maravillosamente sutil y entrañable en el documental de Roger Michell de 2018 Nothing Likea Dame, con cuatro grandes damas de la industria de la interpretación británica: Plowright, Eileen Atkins, Judi Dench y Maggie Smith. – reunidos como superhéroes de Marvel en la casa de campo que Plowright compartía con su difunto esposo Laurence Olivier, bebiendo té e intercambiando exuberantemente anécdotas y astutas observaciones sobre la profesión de actriz y el sexismo que ella y sus colegas más jóvenes continúan enfrentando.
Plowright, que entonces tenía 89 años, intercambió afectuosas malas palabras con los demás a pesar de su mala salud y mala vista: “Mi agente en Estados Unidos, cuando supo que no podía hacer mucho debido a mi vista, me dijo: ‘Bueno, si Si quieres venir de nuevo, busquemos un pequeño cameo agradable en el que Judi Dench no tenga sus garras”. (Dench responde secamente: “¡Qué grosero!”)
La conexión con Olivier fue importante: Plowright hizo su avance cinematográfico en 1960 con “The Entertainer”, la adaptación culinaria de la exitosa obra de John Osborne, en la que también había aparecido en el escenario con Olivier. El papel revitalizó la carrera de Olivier: el viejo y decadente intérprete de vodevil Archie Rice, cuyo comportamiento zalamero simbolizaba las dudas de Gran Bretaña sobre sí misma en la posguerra. Plowright no interpretó ni a la esposa de Rice ni a la joven con la que tiene una relación ilícita, sino a su problemática hija: una actuación llena de inteligencia, sensibilidad y humildad. Después del estreno de la película, Plowright se casó con Olivier después de divorciarse de Vivien Leigh, y tanto Olivier como Plowright prosperaron gracias a la calma, el apoyo y la fuerza que ella aportó a la pantalla.
Podría decirse que la apariencia y el estilo de Plowright se hicieron realidad en sus últimos años como una destacada actriz de carácter, particularmente en papeles secundarios en los que prestó brillo a varias películas. Fue la poderosa y segura suegra Eva en “Avalon” de Barry Levinson en 1990 y tuvo un papel destacado como la señora Fairfax, ama de llaves del Sr. Rochester, en “Jane Eyre” de Franco Zeffirelli en 1996. Para bien o para mal, interpretó a la expatriada británica Mary Wallace, una de las mujeres con forma de avispa que se reunían regularmente en Florencia durante la década de 1930 fascista, en muchas películas de “Old Lady”, como “Té con Mussolini” de Zeffirelli en 1999. Fue la gruñona Sra. Fisher en Enchanted April de Mike Newell en 1991 (también con ambientación italiana) y tuvo otro papel impresionante como matriarca en la comedia Widows’ Peak de John Irvin en 1994. Estas películas y los papeles de Plowright quizás fueron superados por Nothing Like A Lady, en la que Plowright mostró un toque de humor que normalmente no estaba disponible en muchos guiones.
Con la película de 1988 The Dressmaker, basada en la novela de Beryl Bainbridge -una autora cuya visión cómica se adaptaba a Plowright- en la que Plowright interpretaba a la extremadamente sincera y respetable costurera de los años 40, Plowright probablemente encontró un poco más de atractivo en Liverpool, horrorizada por su El entusiasmo de mi hermana y mi sobrina por los soldados.
Pero tal vez el papel para el que nació fue el protagonista de Mrs. Palfrey at the Claremont, de Dan Ireland, en 2005, una sencilla producción estadounidense de la querida y conmovedora novela de Elizabeth Taylor de 1971, en la que Plowright es la temida viuda, que está varada en un prisión en un elegante y melancólico “hotel de retiro” y entabla una inusual amistad con un joven. Plowright tiene un reparto excelente y el papel destaca su talento para mostrar la vulnerabilidad detrás del frente duro. La idea de su papel en un hotel para jubilados tiene ecos agridulces de sus últimos años en Denville Hall, el centro de retiro para la profesión de actriz.
Quizás su carrera floreció tanto o más en el escenario, pero las películas nos mostraron a una intérprete con autoridad, inteligencia y gentileza.