No hay nada como una cara familiar para servir la mejor comida reconfortante en la televisión.
En septiembre, Sony Pictures Television entregó las llaves de su programa de juegos “Wheel of Fortune” a Ryan Seacrest, el Iron Man de la emisora. Los datos de Nielsen muestran que “Wheel of Fortune” tuvo un promedio de 7,9 millones de espectadores hasta el 1 de diciembre, un aumento del 3% con respecto al año pasado durante la última temporada del presentador Pat Sajak.
“Wheel” tiene más espectadores que cualquiera de las otras series no deportivas en horario estelar de la cadena, excepto “60 Minutes” y “Tracker” de CBS. Más de 58 millones de personas vieron parte de la programación de esta temporada. Cada vez más personas ven “Wheel” y el programa complementario de Sony, “Jeopardy!” a las 7 p.m. que todos los servicios de transmisión, incluido Netflix.
El aumento de los ratings de “Wheel” se produce mientras la televisión tradicional continúa cayendo. El programa ganó espectadores ya que la audiencia televisiva general cayó un 9% durante el mismo período.
La durabilidad fue un sello distintivo de “Wheel”, que el 6 de enero celebró su 50 aniversario desde su estreno en el programa diurno de NBC. El juego, en el que los participantes adivinan las letras de una palabra o frase misteriosa, ha sido parte del panorama televisivo desde entonces y ha superado cambios importantes que han dividido a las audiencias masivas.
Pero una prueba importante de la popularidad de un programa de televisión es el reemplazo de la estrella. Sajak presentó la versión sindicada de “Wheel” desde su lanzamiento en 1983 y se convirtió en un ritual nocturno para millones de espectadores. Decidió abandonar su carrera al final de la temporada 2023/24.
“Fue un momento crucial para nosotros”, dijo Suzanne Prete, presidenta de programas de juegos de Sony. “Es personal para los espectadores. Pat es como una familia para ella”.
Ryan Seacrest ingresa a “Wheel of Fortune” del brazo de la copresentadora Vanna White, tal como siempre lo hacía el ex presentador Pat Sajak.
(Sony Pictures Entretenimiento)
Los ejecutivos de Sony saben lo disruptivo que puede ser el cambio para una institución como Wheel. Después de una audición pública de posibles reemplazos del presentador de “Jeopardy!” Alex Trebek en 2021, la compañía se decidió por el productor ejecutivo Mike Richards, que no era exactamente un nombre familiar. La medida enfureció a los fanáticos y un escándalo por los comentarios ofensivos que Richards hizo en un podcast hizo que renunciara antes de que se emitieran sus episodios.
Seacrest es una cantidad conocida. Está en KIIS-FM en Los Ángeles por las mañanas, presentando “American Idol” y haciendo la cuenta atrás para el lanzamiento de la pelota en Times Square para “Dick Clark’s New Year’s Rockin’ Eve”. En 2023, puso fin a una exitosa carrera de seis años como copresentador de Kelly Ripa en el programa de entrevistas diario “Live”. En gran medida se ha mantenido alejado de la controversia, soportando una investigación en 2018 por acoso sexual por parte de un ex estilista que trabajó para él en E! había funcionado. (La cadena cerró la investigación por falta de pruebas).
Cuando Sony estaba considerando una secuela de Wheel, Seacrest estaba en lo más alto de la lista de deseos de Prete. “Si tuviera que elegir entre cualquier persona en el mundo, habría sido Ryan”, dijo.
Mientras Prete impulsaba la idea, se enteró de que Tony Vinciquerra, presidente de Sony Pictures Entertainment, conocía a Seacrest de su época en Fox, la cadena original de “American Idol”.
Vinciquerra recordó cómo Seacrest idolatraba a Merv Griffin, el cantante de la banda convertido en presentador de programas de entrevistas y empresario de programas de juegos que creó “Wheel” y “Jeopardy!” Seacrest filmó el piloto de un programa de juegos para Griffin después de su llegada a Hollywood. Uno de sus sueños era presentar “Wheel”.
Vinciquerra cenó con Seacrest y rápidamente se llegó a un acuerdo un año antes de la partida de Sajak.
Después de conseguir el trabajo, Seacrest pidió videos de programas anteriores para poder estudiar los matices del juego. Prete estaba dispuesto a enviarle 50 episodios actuales.
“Dijo: ‘No, quiero ver todos los episodios'”, dijo Prete. Hay 8.000.
Ted Harbert, ex ejecutivo de la cadena y amigo de Seacrest, puede dar fe de la preparación obsesiva del presentador. “Quería que las reglas fueran algo natural para él”, dijo Harbert. “Él no quería que nunca hubiera una pregunta”.
La productora ejecutiva Bellamie Blackstone voló a Miami para ver a Seacrest jugar una versión de mesa del juego y practicar tantos escenarios como fuera posible.
“Cuando entró en el set, era como si hubiera estado haciéndolo toda su vida”, dijo Prete.
Seacrest también dominó rápidamente la interacción con los asistentes, lo que demuestra que está dispuesto a hacer un esfuerzo adicional. Cuando un culturista jugó recientemente el juego, el anfitrión acordó hacer press de banca en el set.
Ryan Seacrest está en la banca en Wheel of Fortune.
(Sony Pictures Televisión)
La colorida atmósfera de carnaval del set, en la que Seacrest entra como Sajak del brazo de la copresentadora Vanna White, permanece sin cambios.
Si bien una transición fluida ayuda, el éxito continuo de Wheel también es un testimonio del poder duradero de los programas de juegos clásicos.
Después de décadas en el aire, su atractivo se extiende por generaciones. Los aficionados que miraban en casa con sus padres y abuelos ahora forman el público con sus hijos y nietos. Los programas fáciles de ver también ofrecen a los espectadores un descanso de la televisión con guión, que se ha vuelto más compleja e intensa en la era del streaming.
“Creo que, en general, la programación es bastante difícil”, dijo Prete. “Nuestros programas de juegos son divertidos, enérgicos y unen a la gente”.
