En la década de 1930, una terrible sequía sumió en el desastre a las comunidades agrícolas de todo Estados Unidos. Mientras millones de estadounidenses abandonaban sus hogares, el presidente Franklin D. Roosevelt creó algo notable: la Administración de Reasentamiento, que buscaba reubicar comunidades enteras en ciudades recién construidas como Greendale, Wisconsin, y Greenhills, Ohio.
Casi un siglo después del Dust Bowl, Estados Unidos está al borde de otra crisis de desplazamiento, impulsada en gran medida por el cambio climático. A finales de 2022, el Centro de Monitoreo de Desplazamientos Internos, una organización internacional sin fines de lucro, contabilizó 543.000 estadounidenses que huyeron de su patria debido a una catástrofe y aún no habían regresado. A medida que la infraestructura del siglo XX del país se vuelva cada vez más incompatible con el clima del siglo XXI, este número aumentará. Si este es el caso, el destino de regiones enteras, y especialmente de las zonas costeras, se fracturará a lo largo de fallas económicas.
Debido a que la Administración de Reasentamiento desapareció hace mucho tiempo, ninguna agencia federal tiene la responsabilidad de ayudar a las comunidades más amenazadas y remotas a reasentarse si así lo desean. Básicamente, los formuladores de políticas les han fallado a los estadounidenses que luchan por llegar a un lugar seguro después de perder sus tierras por el aumento del nivel del mar y el empeoramiento de las tormentas.
Este fracaso es particularmente sorprendente porque desde mediados del siglo XX, Estados Unidos casi siempre ha ofrecido alguna forma de compensación (por escasa que sea) cuando les han quitado las tierras a sus ciudadanos. Sin embargo, la mayoría de las comunidades rurales que se encuentran en la primera línea del cambio climático no reciben la misma consideración. Si bien el cambio climático no es un tema destacado, la distinción apenas importa desde la perspectiva de una comunidad desplazada.
Ciudades ricas y densamente pobladas como Nueva York, Londres y Venecia han gastado miles de millones en infraestructura sofisticada que protegerá a muchos residentes (pero no a todos) del clima extremo. Pero los pueblos y aldeas rurales generalmente carecen de recursos para construir enormes diques o diques para defenderse de tormentas y mareas crecientes. Muchas de estas comunidades no tendrán más remedio que reubicarse. Podrían hacerlo en sus propios términos (si el gobierno los ayudara) o esperar hasta que un desastre deje sus hogares inhabitables y sus opciones se vuelvan mucho más sombrías.
El pueblo de Shaktoolik en Alaska, donde llevo investigando desde 2022, es uno de esos lugares. Sus 250 residentes, casi todos ellos inupiaq, viven en un terreno apenas más grande que un banco de arena en el mar de Bering, propenso a las tormentas. No hay una carretera por la que los residentes puedan ser evacuados ni un puerto donde los barcos puedan atracar con seguridad en caso de tormenta. En cambio, un corto camino de ripio es la conexión principal entre esta comunidad y el resto de América del Norte.
Un gobierno de 2009 informe describió a Shaktoolik como bajo una “amenaza inminente” por la erosión costera y las inundaciones. En 2022, un tifón arrasó una grabar caliente Océano Pacífico y destruido la presa de grava que era la única defensa del pueblo contra la inundación del mar. El desastre confirmó lo que muchos ancianos e ingenieros habían dicho durante años: la población de Shaktoolik debe trasladarse rápidamente a zonas más altas.
Si el desplazamiento se produce de forma no planificada, puede provocar la destrucción de comunidades, ya que los residentes se dispersan a ciudades distantes, sin poder o sin querer regresar. Para las comunidades indígenas en particular, abandonar su tierra natal pone en peligro el idioma, la cultura, la soberanía y la caza, pesca y recolección tradicionales.
Por el contrario, la reubicación planificada permite que las comunidades permanezcan intactas mientras se trasladan juntas hacia un lugar seguro. Para Shaktoolik, ese lugar seguro probablemente serían las colinas bajas a 12 millas de distancia, lejos de la costa erosionada pero aún en la tierra natal de la tribu.
Debido a que no existe una agencia única para coordinar las reubicaciones, las comunidades deben reunir fondos de hasta 12 agencias diferentes en todo Washington, a menudo solicitando docenas de programas de subvenciones competitivos administrados por la Agencia de Protección Ambiental, el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano y otros. llevado a cabo. Al evaluar las propuestas, los funcionarios federales a menudo exigen que los solicitantes realicen un análisis de costo-beneficio que perjudica a las comunidades pobres. Las aldeas pueden dar cuenta de su modesto parque de viviendas y su limitada infraestructura, pero el valor cultural y espiritual de permanecer intactas no se tiene en cuenta en el balance final.
En los últimos 25 años, sólo dos comunidades estadounidenses, ambas indígenas, han superado estos obstáculos. La primera, la Isla de Jean Charles en Luisiana, tardó 20 años en completar el proceso. El segundo, Newtok en Alaska, se encuentra en las etapas finales de su traslado después de más de 30 años de planificación y recaudación de fondos. Si bien los líderes de Shaktoolik han solicitado fondos para reubicación de varias agencias federales, la comunidad aún no ha recaudado lo suficiente. Algunas de sus propuestas fueron financiadas; Muchos fueron rechazados.
En diciembre, la administración Biden cambios recomendados al pantano burocrático que obstaculiza el reasentamiento comunitario. Sin embargo, no llegó a implementar estas recomendaciones ni a dar el paso crucial de nombrar una sola agencia para tomar la iniciativa en los cambios climáticos.
Bajo la segunda administración Trump, será difícil para los legisladores republicanos que quieran pagar recortes de impuestos asumir un papel de liderazgo en la reubicación de comunidades. Pero los conservadores entusiasmados por la idea de eficiencia deberían recordar que a largo plazo generalmente cuesta menos actuar que esperar a que se haga el daño. A estudiar Por ejemplo, un estudio encargado por Luisiana predijo que los esfuerzos de protección costera ahorrarían al estado entre 11.000 y 15.000 millones de dólares anuales en daños relacionados con el clima.
Hasta ahora, la respuesta general a las comunidades vulnerables al clima ha sido el equivalente a encogerse de hombros. Pero no garantizar que los estadounidenses de zonas rurales puedan reubicarse provocará daños colaterales en el futuro en el estancamiento político que plaga la crisis climática, mientras que la mayoría de los funcionarios gubernamentales permanecen a salvo detrás de diques y sofisticados sistemas de control de inundaciones.
Los estadounidenses merecen algo mejor. Lo que quedó claro para los formuladores de políticas durante el Dust Bowl no debería ser objeto de controversia o inacción hoy. Las comunidades que deseen reubicarse deben poder llegar a tierra firme mientras permanezca entero.
Stephen Lezak es investigador de la Universidad de Oxford y de la Universidad de California, Berkeley, que estudia la política del cambio climático. Está trabajando en un libro sobre la justicia climática tribal.
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