Las autoridades sanitarias de Estados Unidos están en alerta máxima debido a un número creciente de casos de un virus estomacal potencialmente mortal.
El norovirus, también llamado virus estomacal intestinal o gripe estomacal, causa diarrea y vómitos intensos, lo que puede provocar una deshidratación potencialmente mortal, y se está propagando rápidamente por todo el país.
El norovirus infecta a unos 21 millones de estadounidenses cada año y envía a unos 2 millones de ellos al consultorio del médico o a la sala de urgencias. Aproximadamente 465.000 personas con el virus acuden a la sala de emergencias cada año.
Los departamentos de salud estatales informaron 91 brotes de norovirus (un grupo de dos o más casos originados en una fuente común) durante la semana del 5 de diciembre, frente a 69 la semana anterior. A modo de comparación: en 2021 solo hubo dos brotes en la misma semana.
El virus se propaga cuando alguien entra en contacto con gérmenes del vómito o las heces de una persona enferma. Alguien también puede enfermarse al comer alimentos contaminados, compartir alimentos o utensilios con una persona que tiene el virus y tocar superficies que una persona enferma haya tocado previamente.
Los médicos dicen que las enfermedades se pueden evitar cocinando bien los mariscos a al menos 145 grados, lavándose las manos con agua y jabón durante al menos 20 segundos, lavando los alimentos antes de comerlos, desinfectando las encimeras y evitando a las personas infectadas.
Los brotes ocurren con mayor frecuencia en entornos congregados, como hogares de ancianos y prisiones, así como en cruceros y escuelas. A principios de este mes, más de 300 pasajeros de tres cruceros diferentes se infectaron con norovirus.
Los datos actuales no están completos y es probable que el número de casos sea mayor que el reportado. Los CDC no informan casos individuales porque la infección generalmente desaparece por sí sola en unos pocos días y no es diagnosticada por un médico ni reportada.
Poco más de una docena de estados participan en el sistema nacional de vigilancia de enfermedades de los CDC.
El norovirus causa diarrea y vómitos intensos, lo que puede provocar una deshidratación potencialmente mortal.
Según los CDC: “Este año, el número de brotes de norovirus notificados ha superado las cifras que hemos visto recientemente y en los años previos a la pandemia”.
Los casos de norovirus alcanzan su punto máximo en el invierno y principios de la primavera, cuando es más probable que las personas estén en interiores y cerca de otras personas infectadas con el virus.
Los síntomas del norovirus (náuseas, vómitos y diarrea) aparecen rápidamente, entre 12 y 48 horas después de la exposición.
La mayoría de las personas se recuperan en unos pocos días.
Pero el virus mata a unas 900 personas cada año, en su mayoría adultos de 65 años o más.
La infección puede causar complicaciones graves, especialmente en personas cuyo sistema inmunológico ya está debilitado.
La deshidratación es una preocupación importante. Cuando el cuerpo pierde rápidamente líquidos y electrolitos a través de vómitos repetidos y ataques de diarrea, puede provocar una presión arterial peligrosamente baja, una reducción del flujo sanguíneo a los órganos y un desequilibrio de electrolitos que puede dañar el corazón y los músculos.
Los desequilibrios de electrolitos también pueden provocar convulsiones y, en ocasiones, pérdida del conocimiento.
Los norovirus a menudo se transmiten a través de mariscos poco cocidos que están contaminados con el virus en el agua. Las ostras son una fuente común.
Succionan grandes cantidades de agua para extraer partículas de comida. Si esta agua está contaminada con norovirus, estas ostras pueden comer partículas de virus que se acumulan en sus tejidos e infectar a las personas que las comen.
Las ostras se alimentan por filtración, lo que significa que ingieren grandes cantidades de agua de la que extraen nutrientes. Cuando el agua está contaminada con norovirus, estos recogen partículas que se acumulan en sus tejidos.
Las infecciones por norovirus son comunes en los cruceros porque los espacios confinados y las instalaciones comunitarias, como piscinas y jacuzzis, pueden convertirse en focos de infección.
A principios de este mes, la FDA anunció un importante retiro del mercado de ostras y almejas cosechadas en Washington debido a una posible contaminación por norovirus.
El retiro no mencionó ninguna enfermedad asociada con los mariscos, pero recomendó que los restaurantes dejaran de venderlos y los desecharan inmediatamente.
Unos días más tarde, el retiro se amplió para incluir mariscos recolectados en Canadá. En total, los productos del mar potencialmente contaminados se enviaron a Arizona, California, Florida, Massachusetts, Michigan y Nueva York.
La gente debería evitar comer ostras crudas porque cocinarlas es esencial para matar el virus. Esto incluye hervir durante al menos tres minutos, cocinar al vapor durante al menos cuatro minutos y asar, hornear o asar hasta que la temperatura interna alcance los 145 grados.
Las partículas de virus también pueden caer sobre las encimeras y otras superficies de trabajo de la cocina, como las tablas de cortar. La clave es desinfectarlos con desinfectantes.
Las partículas pueden permanecer allí durante días o incluso semanas.
El agua y el jabón matan el virus mejor que el desinfectante para manos debido a la estructura única de las partículas del virus. El alcohol no puede penetrar las partículas; capa exterior dura.
Y sólo unas pocas de estas partículas son suficientes para enfermar a una persona.
El virus es altamente transmisible y una persona puede seguir siendo contagiosa hasta dos semanas después de que los síntomas hayan desaparecido.
Para reducir la posibilidad de propagación del virus, los CDC recomiendan lavar toda la ropa de cama durante el mayor tiempo posible y secarla a temperatura máxima. La persona infectada también debe evitar la cocina.
No existe un tratamiento antiviral para el norovirus y los médicos recomiendan reponer líquidos con bebidas sin azúcar y ricas en electrolitos.
Cuando se trata de alimentos, cuanto más suaves mejor, incluido el caldo claro, el puré de manzana, las galletas saladas, el arroz y las tostadas. Deben evitarse los productos lácteos, así como los alimentos grasos, picantes y el alcohol.
