“Haremos que los estadounidenses vuelvan a estar completos”. Robert F. Kennedy Jr. declaró. Un comité de acción política que promovió a Kennedy, el candidato del presidente electo Donald J. Trump para secretario de Salud y Servicios Humanos, dice que su movimiento es “desencadenar una revolución en la atención sanitaria en Estados Unidos”.
Pero la palabra “otra vez” sugiere una época del pasado del país en la que los estadounidenses estaban en mejores condiciones. ¿Ha habido realmente alguna vez una época en la que Estados Unidos fuera más saludable?
Para los historiadores médicos, hay una respuesta breve.
“No”, dijo Nancy Tomes, historiadora de la Universidad Stony Brook.
John Harley Warner, historiador de la Universidad de Yale, dijo: “Me resulta difícil imaginar una época en la que Estados Unidos fuera más saludable, a pesar de todas las desigualdades sanitarias reales que caracterizan a nuestro sistema”.
Dr. Jeremy Greene, historiador de la Universidad Johns Hopkins, preguntó: “¿A qué época en particular quiere llevarnos RFK?”.
Probablemente no en el siglo XIX y principios del XX.
Los ricos fumaban cigarrillos y puros, los pobres mascaban tabaco. El consumo excesivo de alcohol era la norma.
“Definitivamente era una cultura de la bebida”, dijo Dora Costa, historiadora económica de la Universidad de California en Los Ángeles. “Beber alcohol era un gran problema, las tabernas eran un gran problema. Los hombres se bebieron sus sueldos. Por eso tuvimos la Prohibición”.
Y la Dra. Costa señala que la dieta estadounidense era en gran medida monótona en el siglo XIX.
Es cierto que entonces la agricultura era orgánica, los alimentos se producían localmente y no había alimentos altamente procesados. Pero las frutas y verduras frescas escaseaban porque era difícil enviarlas y porque las temporadas de cultivo eran muy cortas. Hasta la década de 1930, dijo el Dr. Costa, “los estadounidenses vivían en gran medida de frutas y verduras secas”.
Para obtener proteínas, los estadounidenses dependían de la carne de cerdo salada porque la carne era difícil de conservar. No fue hasta después de la Guerra Civil que los empacadores de carne de Chicago comenzaron a procesar carne y a enviar carne fresca a todo el país. En este punto, dijo el Dr. Costa, la carne de res se convirtió en “una gran parte de la dieta estadounidense”.
Pero si bien la disponibilidad de carne de res ayudó a diversificar las dietas, no hizo que las personas fueran más saludables.
Dr. Costa trabajó con el historiador económico de la Universidad de Chicago y ganador del Premio Nobel, Robert Fogel, para comprender la salud de una población de estadounidenses que vivían en el Norte en ese momento. viendo los registros médicos por soldados del ejército de la Unión. Condiciones comunes como las hernias eran intratables: los hombres tenían hernias del tamaño de pomelos sostenidas por ligamentos. En comparación, el diecinueve por ciento de estos soldados tenía problemas en las válvulas cardíacas a los 60 años. hoy alrededor del 8,5 por ciento.
La mala alimentación conducía a una mala salud. La gente era delgada, a menudo demasiado delgada. En 1900 6,1 por ciento de los veteranos del Ejército de la Unión tenían un peso comparativamente bajo, un factor de riesgo para diversas enfermedades y, a menudo, un signo de mala salud. con 1,6 por ciento de adultos en los Estados Unidos hoy. En 1850 Hombres de 20 años Se podría esperar una esperanza de vida de unos 61 años. hoy es asi 74 años.
A principios del siglo XX se produjeron mejoras en la salud pública (por ejemplo, agua más limpia y carteles que disuadían a los padres de dar cerveza a sus bebés), pero las enfermedades estaban muy extendidas. No había antibióticos y muy pocas vacunas. Cuando la gripe azotó el país en 1918, nadie sabía la causa: el virus de la gripe aún no se había descubierto y los remedios caseros extraños eran comunes. Alrededor de 675.000 estadounidenses murieron. En 1929 comenzó la Gran Depresión, cuyo impacto económico provocó graves problemas nutricionales y de salud durante la siguiente década.
La salud mejoró en la segunda mitad del siglo XX, pero era mala en comparación con la actual.
Mucha gente recuerda con nostalgia las décadas de 1950 y 1960 y ve esas décadas como una época de prosperidad en la que la industria farmacéutica estadounidense estaba en auge. nuevo avances médicos: antibióticos, antipsicóticos, Medicamentos para la presión arterial alta Y Vacunas contra el tétanos, la difteria, el sarampión y la polio.
A pesar de estos avances, estos años fueron terribles para la salud, afirmó el Dr. Greene, con “una enorme cantidad de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares”.
En 1950, las enfermedades cardíacas estaban muy extendidas. con 322 muertes por cada 100.000 estadounidenses al año Las enfermedades cardiovasculares son ahora el doble. Hasta 1960, dijo el Dr. Greene, la enfermedad cardíaca fue la responsable un tercio de todas las muertes en Estados Unidos.
Esto se debía en parte a que casi todo el mundo fumaba.
“Estábamos entre los países con las tasas más altas de tabaquismo”, afirmó Samuel Preston, profesor emérito de sociología de la Universidad de Pensilvania.
Dr. David F. Musto, historiador médico de la Universidad de Yale que murió en 2010, dijo una vez en una entrevista que, aunque nunca le gustó fumar, la presión social para fumar era tan grande cuando era estudiante en la década de 1950 que “yo… … Era mi deber encontrar mi objetivo”.
Fumar aumenta significativamente el riesgo de enfermedades cardíacas, que fueron la principal causa de muerte en las décadas de 1950 y 1960.
Las tasas de mortalidad por enfermedades cardíacas han disminuido drásticamente en las últimas décadas porque ahora fumar es mucho menos común y el tratamiento de las enfermedades cardíacas es mucho más eficaz. estatinas para reducir el colesterol, Introducido en 1987redujo el riesgo de enfermedades cardíacas. Otros medicamentos nuevos, así como operaciones de bypass y stents, también salvaron vidas.
El cáncer era la segunda causa de muerte en la década de 1950, como lo es hoy. Pero en 1950 hubo 194 muertes por cáncer por cada 100.000 personas. En la actualidad hay 142 muertes por cáncer por cada 100.000 personas.
Una razón importante es la disminución del tabaquismo, pero también ha habido una revolución en el tratamiento del cáncer.
Hasta la década de 1990, el cáncer se trataba con fuerza bruta: cirugía, radiación y quimioterapia. Actualmente, una serie de terapias dirigidas están transformando algunos cánceres que alguna vez fueron mortales en enfermedades crónicas tratables o incluso curándolas.
Dr. Greene dijo que no le sorprendió la idea de un pasado feliz en el que la gente estuviera más sana.
“Hay una larga historia en Estados Unidos de nostalgia por un pasado que fue mejor que el presente”, dijo. “La historia se trata de borrar: las cosas que no recordamos”.
Por supuesto, hoy no se trata de una especie de utopía sanitaria.
Los investigadores se están dando cuenta rápidamente de que la salud de los estadounidenses no es tan buena como podría ser. Y lamentan las enormes disparidades en la atención sanitaria en este país.
Aún así, en promedio, Estados Unidos gasta más en atención médica que otros países. $12,555 por cabezaque es aproximadamente el doble de lo que gastan otros países ricos.
Pero el pasado fue en realidad mucho peor, dicen los historiadores.
Por eso, dicen, la frase “Hacer que Estados Unidos vuelva a ser saludable” no tiene sentido.
“Como historiador de la salud, no sé qué imagina Kennedy que somos”, dijo el Dr. Tomos. “La idea de que alguna vez éramos todos “Que los estadounidenses estuvieran sanos es una fantasía”.
