La mayoría de los padres estadounidenses prestan poca atención a la polio una vez que sus hijos han sido vacunados contra la enfermedad. Pero hubo un tiempo en este país en el que la polio paralizó a 20.000 personas en un año y mató a muchas de ellas.
Las vacunas han cambiado el rumbo de la lucha contra el virus. Sólo ha habido un caso relacionado con viajes internacionales en Estados Unidos en la última década.
Eso podría cambiar muy rápidamente si las tasas de vacunación contra la polio disminuyen o la vacuna se vuelve menos accesible.
Robert F. Kennedy Jr., un escéptico de las vacunas desde hace mucho tiempo que podría convertirse en Secretario de Salud y Servicios Humanos, dijo que la idea de que las vacunas casi han erradicado la polio es “una mitología”.
Y aunque Kennedy ha dicho que no tiene planes de quitarles las vacunas a los estadounidenses, ha sostenido durante mucho tiempo que no son tan seguras y efectivas como se afirma.
Tan recientemente como 2023, dijo que lotes de una versión temprana de la vacuna contra la polio contaminada con un virus causaron cánceres “que mataron a muchas, muchas, muchas, muchas, muchas más personas que la polio. La contaminación fue real, pero la investigación”. Nunca hice una conexión con el cáncer..
Aaron Siri, abogado y asesor de Kennedy, representó a un cliente que intentó impugnar la aprobación o distribución de algunas vacunas contra la polio con el argumento de que podrían no ser seguras.
Parece poco probable que estos esfuerzos tengan éxito. Y existe un amplio apoyo a la vacuna entre republicanos prominentes, incluido el presidente electo Donald J. Trump y el senador Mitch McConnell, que tuvo polio cuando era niño.
Pero el secretario de Salud y Servicios Humanos tiene autoridad para impedir las vacunas de formas menos directas. Él o ella podría retirar fondos federales para ello. Programas de vacunación infantilya están acelerando el fin de la escolarización obligatoria en los estados Aversión a las vacunas o plantear dudas sobre el tiroteo, que un Disminución de las tasas de vacunación.
Si las tasas de vacunación contra la polio disminuyen, los científicos dicen que el virus podría llegar a áreas del país donde un número significativo de personas no están vacunadas y volver a causar estragos. Es posible que el virus esté casi erradicado en su forma original, pero su resurgimiento sigue siendo una amenaza constante.
Cualquier decisión de la administración Trump con respecto a la vacuna contra la polio probablemente tendrá implicaciones globales, dijo el Dr. David Heymann, médico especialista en enfermedades infecciosas de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres y exdirector de erradicación de la polio de la Organización Mundial de la Salud.
“Si Estados Unidos revoca la licencia, muchos otros países harán lo mismo”, afirmó. Sería muy, muy, muy, muy triste si la polio volviera a estallar cuando la enfermedad está tan cerca de ser erradicada.
Antes de 1955, cuando se introdujo la vacuna, la polio incapacitaba a más de 15.000 estadounidenses cada año y a cientos de miles más en todo el mundo. Sólo en 1952, 3.000 estadounidenses murieron después de no poder respirar debido a una parálisis.
Muchos de los supervivientes todavía viven con las consecuencias.
“La gente realmente subestima lo terrible que fue la polio”, afirmó el Dr. Karen Kowalske, médica y especialista en polio del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas en Dallas.
Muchas personas que se han recuperado ahora sufren del “síndrome post-polio”: algunos de los síntomas originales, incluyendo debilidad muscular y dificultad para respirar, regresan.
Dr. Kowalske atiende a unos 100 pacientes pospolio que necesitan aparatos ortopédicos, sillas de ruedas u otros dispositivos para hacer frente a la debilidad progresiva. Algunos son adultos mayores que se infectaron antes de que estuviera disponible la vacuna. otros son inmigrantes de mediana edad procedentes de países donde la polio ha sido un problema durante mucho más tiempo que en Estados Unidos.
Para algunos supervivientes, la idea de que la polio regrese es inimaginable.
Carol Paulk contrajo la enfermedad en 1943, cuando sólo tenía tres años. Su pierna derecha nunca se recuperó y durante el resto de su vida cojeó gravemente y sufrió un dolor casi constante.
La Sra. Paulk es una de las más afortunadas. Hasta hace poco, no padecía los problemas respiratorios, de deglución o digestivos que suelen afectar a los supervivientes de la polio.
Tuvo “una vida maravillosa, maravillosa” con su esposo y sus tres hijas, la facultad de derecho y muchos viajes al extranjero.
Pero siempre y en todas partes tiene en cuenta a qué distancia está el siguiente asiento, cuánto tiempo le durará la energía y si merece la pena realizar una determinada actividad que le cause un dolor debilitante al día siguiente.
No asistió a la Marcha sobre Washington de 1963, no hizo ejercicio como quería ni hizo senderismo, esquí o ciclismo con su marido.
Si ahora hubiera una audiencia pública sobre la vacunación contra la polio, “iría y me quitaría los aparatos ortopédicos, les dejaría ver mi pierna y les preguntaría: ‘¿Es esto lo que quieren para sus hijos?'”, dijo.
Hoy en día, muchos menos niños quedan discapacitados por la polio. La vacunación ha erradicado el virus de la mayor parte del mundo, reduciendo el número de casos en más del 99,9 por ciento y evitando aproximadamente 20 millones de casos de parálisis.
Sin embargo, el virus ha demostrado ser un enemigo tenaz y su erradicación se ha retrasado una y otra vez.
En 2024, 20 países informaron casos de polio y el virus se detectó en aguas residuales de cinco países europeos décadas después de su eliminación oficial de la región. en australia.
“Cualquier reducción en las tasas de cobertura aumenta el riesgo de polio en todas partes”, afirmó Oliver Rosenbauer, portavoz del programa de erradicación de la polio de la Organización Mundial de la Salud.
Hay tres tipos de poliovirus y la erradicación requiere que los tres desaparezcan. El objetivo ha estado tentadoramente cerca durante años.
El tipo 2 fue declarado derrotado en 2015, el tipo 3 en 2019. El tipo 1 solo circula en Afganistán y Pakistán. En 2021, solo hubo cinco casos en los dos países combinados; en 2024 eran 93.
Pero estas cifras sólo cuentan una parte de la historia. Sorprendentemente, una vacuna oral utilizada en algunas partes del mundo ha mantenido el poliovirus en circulación mucho después de que prácticamente se haya extinguido.
En la mayoría de los países de ingresos bajos y medios, las autoridades sanitarias todavía dependen de una vacuna oral, administrada en dos gotas en la lengua. Es económico y fácil de administrar y previene la transmisión del virus.
Sin embargo, contiene virus debilitados que los niños vacunados pueden eliminar al medio ambiente a través de sus heces. Si hay suficientes niños no vacunados como para infectarse, el patógeno se propagará lentamente, recuperando su virulencia y eventualmente causando parálisis.
El problema es el siguiente: desde 2016, la vacuna oral de rutina ya no protege contra el virus tipo 2. Las autoridades sanitarias mundiales tomaron la decisión consciente de reformular la vacuna basándose en que el virus tipo 2 de origen natural había desaparecido.
Eso resultó ser prematuro. En algunas partes del mundo, los niños vacunados por vía oral transmitieron más virus tipo 2 de lo que esperaban las autoridades. Cuando algunos niños no vacunados o aquellos que recibieron la vacuna oral más nueva entraron en contacto con este virus tipo 2 “derivado de la vacuna”, se infectaron y quedaron paralizados.
El poliovirus derivado de la vacuna ahora paraliza a más niños que los virus que ocurren naturalmente. Por ejemplo, Nigeria eliminó toda la polio denominada de tipo salvaje en 2020. Pero en 2024, hubo 93 casos de virus vacunales tipo 2 en el país, más de un tercio del total mundial.
Nada de esto es un problema para los estadounidenses, siempre y cuando estén vacunados.
La vacuna inactivada contra la polio (IPV), utilizada para vacunar de forma rutinaria a los niños estadounidenses, protege contra los tres tipos de polio. Estas formulaciones contienen virus muertos y, por lo tanto, no pueden causar enfermedades ni volver a una forma peligrosa.
Pero al igual que otras vacunas contra enfermedades infecciosas, no previenen por completo la infección o la transmisión del virus. Este aspecto es es una de las críticas del Sr. SiriEl asesor del Sr. Kennedy.
Sin embargo, prevenir la parálisis es menos importante que el efecto casi perfecto de las vacunas, afirman los expertos.
“Sí, sí, es cierto, la IPV no previene la transmisión”, afirmó el Dr. William Petri, médico especialista en enfermedades infecciosas y ex presidente del Comité de Investigación de la Polio de la OMS. “Pero, muchacho, esto es lo mejor desde el pan de molde para prevenir la parálisis”.
Sin embargo, esto significa que las personas vacunadas con IPV pueden seguir haciendo circular el virus incluso si ellas mismas están protegidas de enfermedades y parálisis.
Así que he aquí un escenario realista que preocupa a los investigadores: alguien vacunado con la vacuna oral contra la polio en otro país podría traer el virus a los Estados Unidos y luego eliminarlo en una forma debilitada. Esto ya ha sucedido en otros países.
Mientras la mayoría de la población siga vacunada, es poco probable que se desencadene una epidemia. Sin embargo, si el virus ingresa a comunidades con bajas tasas de vacunación, puede propagarse y luego volver a una forma virulenta que puede causar parálisis.
Eso es lo que sucedió en Nueva York en 2022, cuando la polio afectó a un miembro no vacunado de 20 años de una comunidad judía ultraortodoxa en el condado de Rockland.
La tasa de vacunación en este condado fue de poco más del 60 por ciento, en comparación con el promedio estatal del 93 por ciento.
El virus que paralizó al joven circulaba desde hacía meses y luego fue descubierto en aguas residuales de varios condados de Nueva York, con tasas de vacunación que rondaban el 60 por ciento, lo que llevó al estado a hacerlo. declarar el estado de emergencia.
Se han detectado poliovirus genéticamente relacionados en muestras de aguas residuales en el Reino Unido, Israel y Canadá, lo que sugiere una transmisión generalizada. Posteriormente, las autoridades encontraron dos poliovirus tipo 2 diferentes derivados de vacunas en aguas residuales de Nueva York, lo que sugiere dos importaciones separadas.
Si la polio resurgiera en Estados Unidos, sería poco probable que fuera tan terrible como lo fue en las décadas anteriores a la vacunación. Muchos adultos mayores recuerdan que cuando eran niños no se les permitía nadar en ríos, estanques u otros lugares donde el virus podría acechar.
“La razón por la que no se nos permitía jugar en los ríos en la década de 1950 es porque se vertían aguas residuales sin tratar en los ríos”, dijo el Dr. Heyman.
Ese ya no es el caso, por lo que “la transmisión masiva no se produciría inmediatamente en Estados Unidos”, añadió.
Pero incluso si sólo unos pocos niños quedaran paralizados, “sería terrible”.
