Funcionarios de salud de Maryland dijeron el viernes que habían ordenado a un proveedor de tratamiento de adicciones que dejara de atender a los pacientes después de que una investigación del New York Times y el Baltimore Banner descubriera que algunos de ellos habían sido colocados en hogares donde el uso de drogas estaba generalizado.
La Administración de Salud Conductual del estado emitió una carta de “cese y desista” al programa PHA Healthcare el 23 de diciembre, tres días después de que se publicara la investigación.
El artículo reveló que la empresa recaudó millones en dinero de Medicaid ofreciendo sesiones de asesoramiento grupal en línea. Ofrecía habitaciones gratuitas a los inscritos, pero algunos de sus edificios eran en realidad casas de medicamentos financiadas por el estado donde muchos pacientes recaían y a veces morían, descubrieron los periodistas.
La orden estatal decía que PHA Healthcare había estado operando sin una licencia válida desde que expiró en abril. Se ordenó al programa que notificara a sus pacientes y los derivara a otros proveedores o hiciera arreglos alternativos “para garantizar la continuidad de los servicios” antes del 23 de enero. La empresa puede apelar la decisión del estado.
La compañía también decidió reubicar a los pacientes desde su alojamiento, dijo el viernes en un comunicado el portavoz del departamento de salud estatal, Chase Cook. Había estado trabajando con las autoridades para garantizar que todos los pacientes tuvieran una “transición adecuada”, dijo.
El propietario de la empresa, Stephen Thomas, no tenía experiencia significativa en tratamientos de drogas cuando comenzó a operar el negocio con fines de lucro en 2020. En el año fiscal que terminó en junio, la compañía admitió a más de 720 pacientes y recibió $8,5 millones del estado para brindar servicios de consultoría. El Sr. Thomas atribuye su crecimiento a su reputación de servicio al cliente. El año pasado, los operadores de PHA Healthcare recibieron una subvención de la ciudad y un premio de vivienda asequible del Ayuntamiento.
La investigación atribuyó a la operación la muerte de al menos 13 personas desde 2022, incluida la de un niño de 1 año que murió de hambre después de que su madre muriera en el refugio del programa. Nadie en el programa había visto a la madre durante dos semanas, según el informe forense.
Los pacientes describieron vivir en condiciones pobres e insalubres, donde incluso los administradores de propiedades se drogaban. En los últimos meses, el tratamiento que recibieron consistió a menudo en asesoramiento grupal realizado en línea por personas que vivían en lugares como Nigeria y que aparentemente no tenían licencia como consejeros en Maryland.
Los reguladores estatales ya ordenaron a PHA Healthcare que deje de tratar a los pacientes al menos una vez. El estado le dijo al programa que sería suspendido en diciembre de 2022 porque su licencia expiró casi dos años antes. Pero el estado luego le permitió obtener una nueva licencia usando una dirección diferente y continuó pagando, dijo Cook el mes pasado.
La investigación del Times/Banner encontró que los funcionarios estatales habían fracasado durante años en examinar adecuadamente a los operadores de centros de tratamiento de adicciones, lo que permitió una avalancha de nuevos programas, algunos de los cuales utilizaron tácticas que los funcionarios de salud y otros proveedores de larga data describieron como sin escrúpulos.
Ofrecer alojamiento gratuito a los pacientes a cambio de participar en el tratamiento de Medicaid es una práctica que los funcionarios de salud han calificado de ilegal porque viola las leyes federales contra las sobornos, pero que se está volviendo cada vez más común en Baltimore. Thomas dijo que la empresa había alojado a “muchas personas” que no estaban recibiendo tratamiento.
Thomas, contactado por teléfono el viernes, se negó a comentar sobre las acciones del estado, pero dijo que los informes de The Times y The Banner habían causado “un gran daño”.
“Pensé que era muy, muy injusto y especialmente injusto para los clientes a los que servimos”, dijo el Sr. Thomas, y agregó que hay “cientos y cientos de clientes que tienen buenas historias que contar sobre PHA Healthcare”.
No está claro cuántos pacientes viven actualmente en los edificios del programa, pero el invierno suele ser la época del año de mayor actividad para las empresas de tratamiento de adicciones que ofrecen alojamiento. En un mensaje de texto de 2023 a un ex empleado, Thomas dijo que PHA Healthcare albergaba a 300 adultos y más de 50 niños.
Emily Dommartin, ex consultora de PHA Healthcare que dijo que fue despedida después de plantear sus preocupaciones sobre el programa al Sr. Thomas, dijo que estaba contenta de que el estado estuviera interviniendo, pero le preocupaba lo que sucedería con el programa y con los pacientes.
“Cuando vuelven a las calles y se quedan sin hogar, los devuelve a su situación original”, dijo. “Puede afectar su recuperación, sin importar lo poco que se hayan recuperado”.
Al menos tres personas inscritas en PHA Healthcare llamaron recientemente a otro proveedor de tratamiento en busca de nuevos lugares para vivir, dijo un funcionario del otro programa.
El senador estatal Clarence Lam, médico que enseña en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, dijo que la orden de cese y desistimiento “debería hace mucho tiempo” y que apoya una investigación completa sobre PHA Healthcare y otros posibles “malos actores”. operando servicios de tratamiento de adicciones en Maryland.
Que personas hubieran muerto mientras monitoreaban el programa era “irresponsable”, dijo, y añadió: “Esto debe abordarse lo más rápido posible para garantizar que no haya más muertes”.
